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  　　迦凌遥断然拒绝了克尔白出征的要求，‘连自己的情绪都无法控制的人，怎么能打好一场战争？’迦凌遥冷冷说，‘如果你敢私自赶往沙漠，那么南翔军团会很荣幸地接受命令：用一切手段击毙帝国的万骑长。’

  　　面对比自己还小的军团元帅，克尔白哑口无言。他不眠不休，始终坐在水晶球前，用冰冷的目光注视着南翔军团的一举一动。

  　　一个个部族被全副武装的士兵从沙漠深处驱赶出来，树木被砍伐烧毁，水井被填埋，无法截断的水泉都被投入剧毒。军团所过处，葱翠的绿洲变得枯黄，所有的生命都被扼杀，连天上的飞鸟也找不到栖身的地方，最后坠落在死寂的黄沙上。

  　　然而，克尔白始终没有看到自己心爱的靓影。

  　　第八天，隶属于南翔军团的第十五骆驼军已经抵达沙漠中央。年青的军官汇报道：‘我们发现了一个部落的营地。很奇怪，这里没有老人，也没有孩子……’

  　　水晶球出现了奇异的波纹，军官的声音消失了，图像频繁闪烁。克尔白布满血丝的眼睛一眨不眨，紧紧盯着水晶球的边缘。在那名军官背后，出现了一道模糊的黄色，就像狂风卷起的沙尘飞速逼近。

  　　那名军官惶惑地扭过头去，只见无数细小的黑点蝗虫般漫天飞来。

  　　水晶球内的图像一闪而逝，在图像消失前，克尔白清楚地看到一枝利箭穿透了军客的咽喉——那枝利箭没有尾羽！只有南翔军团本身的轮弩，才使用这种射程惊人的弩矢！

  　　接到报告之后，迦凌遥勒令南翔军团所有部队都必须分配两名以上的高级术士，无论任何情况都必须与军部时刻保持联系。

  　　第二天，十一月十二日，距离第十五骆驼军以北二百里的一支军队被袭，同样是全军覆没。但这次派去的高级术士还在途中，没有得到战斗的情报。

  　　十一月十五日，驻守南部边界的帝国守军突遇炮火袭击，水晶球整整传回了半小时的图像，然而袭击发生在夜间，除了铺天盖地的炮火，根本看不到敌人的影子。

  　　十月十八日，距边界五百里的一座城镇遭遇袭击。两支人数超过千人的骑士团，只抵挡了十分钟便全军覆没。但一只水晶球传来了这样的图像：一名身高超过两米，全身黑甲的敌军挥舞长刀，将一名重装骑士连人带马劈成两半。

  　　十月二十二日，一支巡逻的骑士团在野外遭遇敌军，这支骑士团幸运地拥有一名天行者，他亲眼看到一支看不见头尾的军队穿越山林——‘至少有五万人。全部都是骑兵。’那名天行者说着战栗起来，‘他们的马鞍下悬挂着人的残肢……他们象野兽一样啃食人肉……’

  　　终于逼出了躲藏一年之久的敌人，但没有人因此而轻松。仅仅十一天，敌军已经在帝国内部奔行千里，像利刃一样直逼帝都。

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  　　‘同样的路线。’华若翰面无表情地放下标尺。‘七天后，他们会抵达天雄关。’

  　　‘据我所知，这条路上要穿过六座高山，还有数不清的河流。他们携带有重型武器，究竟是怎样保持了这样的高速？’庞莱斯沉思道：‘第二：如果真像那名天行者所说的，敌人是以人肉为食，假如一具尸体够十天的食用，五万敌军到现在已经吃掉了五万人。而我们损失的军队与平民，总数是七万人——重要的是，这些死者并未被全部带走，充做食物的只有一小部分，同时还要算上腐烂的份量，那么他们的给养来自何处？’

  　　在座的人都露出难以忍受的恶心表情，白理安更是喉头作响，几乎要当场呕吐。

  　　‘山林中有猎物。’克尔白整个人瘦了一圈，精神却分外亢奋，‘也可能途中有接应的叛乱分子！’

  　　‘我奇怪的是：为什么对这条路线的多次搜索并没有发现异常？相反，拥有天行者的那支骑士团并未接到命令，只是在无意中发现了敌人的蹤迹？’华若翰说。

  　　危难当头，迦凌赫却没有了上次的恐惧，他脸上似笑非笑，在回忆中重温着荣雪天后的肉体。

  　　一直没有作声的鹤瑜打破沉默，‘水晶球的图像并不完整。’他的声音有些发颤。

  　　一向风趣自若的鹤瑜如此紧张大大出乎众人的意料，迦凌遥静静望着他，只见这位帝国最杰出的术士欲言又止，嘴巴张了几次，都没有说话又闭上了。

  　　最后鹤瑜象下定决心般猛然站了起来，‘殿下，我请求辞去术士会长的职务，明天我会离开帝都，从此不再过问帝国的事务。’

  　　克尔白愤怒地叫道：‘可耻的胖子！你要临阵逃脱吗？’

  　　鹤瑜面色凝重地望着他，‘年轻人，我的勇气绝不会比你少。但是，’鹤瑜没头没脑地说道：‘我们信仰的正义与真理，都可能是错误的选择。’他放低声音，‘我将用苦行洗脱自己的罪行……’

  　　鹤瑜脱下术士的白袍，轻轻放在椅背上，然后对着神宏天帝和荣雪天后的御座深深地低下头。

  　　‘也许母后会明白他的话。’迦凌遥心里想道，她扬起头，‘我提议：全国进入战争状态，所有军团无论驻扎何处，都立刻分出三分之二，向帝都进发，不必再行集结。同时，禁止各城市之间的人员来往，由当地政府和骑士团共同行使权力，直至战争结束。’

  　　‘同意。’首相白理安举起手。

  　　‘同意。’庞莱斯和克尔白当然不会有异议。

  　　骑士公会和商会代表犹豫片刻，也都举手同意。

  　　迦凌赫感受到华若翰犀利的目光，他微微一笑，举起手，‘同意。’

  　　直到会议结束，华若翰都没有举手。

  　　偌大的会议室只剩下两个身影，带着青铜面具的少女和褐发狮鼻的中年人。

  　　‘我想你应该知道。’华若翰斟酌着说：‘假如此役失败，你这样的命令，会让整个帝国因之崩溃。’

  　　‘您是担心失去指挥的军队会在途中叛乱？还是担心各城市会因此分崩离析呢？’

  　　‘都有。周围的野蛮人：北方蛮族、东海岛夷还有南方的沙漠部族，现在虽然弱小，可一旦帝国出现危机，他们就会像野狗一样扑上来。’

  　　迦凌遥笑了笑，‘也许我应该像父王征伐西方游牧民族那样，把不服从的部落统统歼灭。’

  　　华若翰郑重地说：‘天帝就是因为嗜杀而夭亡。你要多学学天后的宽容。’

  　　‘是，老师。’迦凌遥的目光柔和了一些，‘我弟弟，未来的天帝怎么样了？’

  　　‘我就是因此而留下来。殿下，我希望让王子离开帝都，或者可以送他到北武军团……’

  　　迦凌遥沉默片刻，‘您认为帝国会输掉这场战争吗？’

  　　‘从理论上，当然有。’

  　　‘理论也没有。’迦凌遥决然说道：‘我绝不会失败。迦凌皇室的成员，从来没有打过败仗！’

  　　华若翰霍然站了起来，板着脸说道：‘我要求，立刻由白理安首相亲自护送王子到北武军团！’

  　　迦凌遥怔了一下，‘老师，你生气了吗？’

  　　‘殿下，您太自负了。要知道这场战争关系着整个帝国，还有迦凌皇室的荣耀！’

  　　‘也可能是我在为自己鼓气。’迦凌遥声音里闪过一丝笑意，旋即又严肃起来，‘但是，我不可能派出足够的军队护送弟弟。’

  　　‘没有关系，敌人来自南方。而且离帝都还有七天的路程。作为帝国的幕僚，我不能把所有的希望都寄托在一场未知的战争中。’

  　　迦凌遥只好做出让步，‘那么，我去请示母后。’

  　　华若翰高傲地点了点头，转身离开。

  　　会议厅的光线暗淡下来，术士会长那件空蕩蕩的白袍，在暮色中白得刺眼。

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  　　荣雪天后立刻同意了华若翰的意见。迦凌阳对母亲的命令极不满意，他怒沖沖说：‘我是迦凌皇室的男子，怎么能在这个时候离开都城呢？’

  　　一瞬间，荣雪天后几乎以为儿子已经长大成人，可以独立支撑帝国了。她把儿子抱在膝上，柔声道：‘你不是一直想看看遥姐姐打仗的地方吗？这不是让你逃跑，而是对你的磨练，你要离开皇宫，在偏远的山林里与帝国忠诚的军队一起生活，很辛苦的。’

  　　‘我才不怕辛苦呢。’迦凌阳有些心动了。

  　　‘这场仗让姐姐来打，等你在军队学习一段时间，今后再有战争，就需要你带上祖传的宝剑上战场了。’

  　　迦凌阳勉强同意了，‘那好吧。姐姐，你千万不要把敌人杀完，记住给我留几个，不，几十个、几万个！’

  　　‘好啊！’迦凌遥拉起弟弟的手，‘让我看看你的力气有多大。’

  　　迦凌阳欢呼一声，抱住姐姐的手腕拚命使劲。迦凌遥看着弟弟跟自己一模一样的黑发，心里暗暗道：‘你会是比姐姐更出色的武士呢，帝国的继承人。’