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  　　凄厉的惨叫声一连串响起，彷彿一把长刀沿着森林横扫而过，最后在离总部半里猛然停止。接着一阵恐怖的咆哮声响彻森林，那声音，对迦凌遥来说很熟悉，她听出来，那是在召唤自己。

  　　迦凌遥平静地说道：‘命令所有受伤的士兵退回帝都，能够战斗的，统一由庞莱斯万骑长指挥。森林不必再守。’

  　　‘殿下，您去哪里？’

  　　‘我去会会一个老朋友。’迦凌遥用心选了一柄长枪，提着它，朝自己的坐骑走去。

  　　阳光透过绿叶，在黑豹光亮的皮毛上印下斑驳而耀眼的花纹，一切都像初夏的景象。然而黑豹身下那层白雪，却显示出季节的迥异。

  　　迦凌遥吸了口冷冽的空气，淡淡想到，‘三千人，需要用一整天才能杀完吧。’

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  　　上一次是一年前，自己带着五百豹骑兵和一百术士，在深山追蹤月余，最后击溃了三千人的蛮族部队。敌我比例5：1；战果：全胜。

  　　但如果换作面前这三千人，迦凌遥估计至少需要一万名豹骑兵，战果还难以预料。

  　　‘怎么可能？’迦凌遥有种被愚弄的荒唐感，‘那些獠牙和肌肉，是他们故意化装用来吓唬我的吧？’

  　　一年前，三千人的蛮族部队，拥有六名黑武士。现在有三千名。整整三千名黑武士。

  　　一样尖利的獠牙，一样结实的肌肉，一样的铜皮铁骨。最前面那个披着兽皮的大汉，长着雄狮一般的头颅，正是图尔特人的首领，图瓦。

  　　四周散落着帝国士兵的尸体，随树木迁居于此的鸟兽，早己逃离血腥的战场。树木显出不正常的枯萎，叶片还饱含水分，只是奇怪地失去绿色，变得浅黄。

  　　黄叶萧萧落下，骑着黑豹的少女缓缓放下长枪，‘能不能给我一个解释？我想，我并没有忽略任何枝节。’

  　　图瓦摇了摇毛发耸然的狮首，‘骄傲的女人，你犯了许多不可饶恕的错误。’

  　　迦凌遥不客气地打断他，‘我只想知道，你们为何会拥有这么多黑武士？’

  　　‘这超出了你的理解。’图瓦没有回答她的疑问，逕自说道：‘有一场属于你的赌赛，假如你能够得胜……’

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  　　十二月七日，当最后一片树叶飘落雪野，战争宣告结束。除了守卫帝都的一支千人队之外，刚刚重组一年的瑞棠军团全军覆没。

  　　荆棘与藤蔓以奇迹般的速度破土而出，沿着枯死的巨树攀缘而上，尖利的黑色几乎刺破了苍穹。神圣的防护森林，成为囚禁帝都的第一道藩篱。

  　　第二道藩篱是帝都周围连绵的群山。来自北疆的蛮族在一夜之间占据了五座关隘，扼断了帝都的咽喉。

  　　奇怪的是，他们并没有占领没有防御能力的帝都。只有一个蛮族武士作为信使，向帝国政府通报了现状，并献上一只木匣，最后希望政府能够提供五万人的食物。除此之外，战胜者再没有提出任何要求。

  　　信使走后，华若翰把自己关在房中，关了整整一天。第二天，人们打开房间，才发现他用佩刀切断了自己的喉咙。在他桌上，放着那只木匣，和一封书信。

  　　华若翰的遗物被很快送到荣雪天后座前。事情已经无法挽回，人们还是把希望寄托在了带着光环的神圣家族身上，希冀荣雪天后能够象从前那样，用智慧和权威继续瑞棠王朝的光荣与辉煌。

  　　身边再没有任何助手，荣雪天后孤寂地坐在会议厅中。周围是那样空旷，她彷彿坐在无边无际的空虚中，既疲倦又无助。

  　　她已经有了预感，但看到木匣中白发苍苍的头颅时，荣雪天后还是象被人生生折断了翅膀一样，痛苦地战栗起来。那是首相白理安的头颅，很明显，蛮族人用这种方式宣告：帝国的继承人，迦凌阳王子已经落到他们手中。

  　　‘妈妈……’迦凌洁悄悄来到她身边，拂去母亲脸上的泪珠，‘弟弟不会有事的。’

  　　荣雪天后怔怔望着唯一的女儿，她仅存的明珠。

  　　‘我能感应到……弟弟就在城外。他在森林里。并没有不开心。’迦凌洁的目光象泉水一样清澈。

  　　‘我该怎么做……’荣雪天后象被封裹在炽热的铅水中，窒息般的痛苦使她难以呼吸。

  　　在她手边，是华若翰用血写成的书信：服从神的裁决。

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  　　第二天东石军团的前锋抵达帝都，却被蛮族武士阻挡在关外。经过短暂的战斗，狂猛的黑武士们轻易便击溃了远道而来的东石军团。

  　　在此后的半个月内，西林军团、北武军团，包括南翔军团都尝到帝都雄关天险和黑武士的苦头。没有一个人，一匹马能进关一步。同样，困守帝都的居民也没有一个人能够越过森林。

  　　谁也不知道敌军的总部设在森林的哪一个角落，甚至没有人见过敌军的影子。最晚抵达的蛮族武士成了森林的统治者，接收食物、负责警戒，并牢牢控制着帝都通向外界的五座关隘。

  　　但他们并没有截断帝都与外界的通讯，表面看来，政府还在维持着对帝国的统治。

  　　动乱在极短的时间内席卷了整个帝国。正如华若翰当初所预言的那样，失去实际控制能力的政府，再难以约束人们的野心。各城市当权者凭藉武凤帝姬当初的禁令，成为实质上的独裁势力。

  　　而帝国民众最大的威胁，则来自于失去指挥的军队。他们或被阻于关外，或在行军途中，还有一部分驻守边疆。这些散布整个帝国的军队，很快分裂成无数派系。有些依付于当地城市，有些成为独立武装，彼此攻伐不断。而忠于帝国的军队，则陷入既无给养，又无驻地的困境，进退两难。

  　　久违的烽烟，开始在广袤的帝国燃起。鲜血与屠杀，这些只发生异族的惨剧，终于降临到帝国子民身上。迦凌皇室的神圣权威，在连绵的兵戈中摇摇欲坠。

  　　往日的辉煌渐渐远去。

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  　　最彷徨的莫过于帝国最高统治者，荣雪天后。一连串的危机，使她失去了曾经的明断，变得迟疑而犹豫。短短一个月内，白理安、华若翰、鹤瑜，以及军方将领全部丧失殆尽，政府精英为之一空，她身边连一个可以商讨政务的人都没有。尤其是迦凌遥的惨败，使荣雪天后的自信彻底沦丧。

  　　荣雪天后无法相信自己的每一个判断，更无法确定自己的命令是否正确，可是需要她决定的事务又那么多，那么重要。每一天，各地的告急情报都像雪片一般飞来，在她面前堆积如山。

  　　无法选择的荣雪天后就像一个溺水者，紧紧抓住手里唯一一根稻草。

  　　即使是当圣女时，她也没有如此频繁地出入过圣殿。

  　　每天，荣雪天后都会带着难以决断的要务来到圣殿，乞求神明的明示。有时一天内，她会连去几次，询问不同的问题。而每一次，她都要把自己的肉体当做礼物献给大祭司，任他恣意凌辱。

  　　为了维持丈夫遗留下来的帝国，荣雪天后抛弃所有的矜持和尊严，不惜象娼妓一样讨好迦凌赫，承受种种屈辱和玩弄，以博得他的欢心。因为大祭司的满意，是通往神明的唯一途径。

  　　迦凌赫对自己的鲜血越来越珍惜，享用完荣雪天后的肉体之后，他只用针在指尖轻轻一刺，在池水中划两下就算完事。

  　　幸好宽宏的明穹大神并不介意他的敷衍，也没有责备荣雪天后频繁将他唤醒。而再复杂的问题，都会在明穹大神的明示下轻易解决。

  　　荣雪天后讯问的第一个问题就是迦凌遥的下落。

  　　‘你的女儿非常勇敢。’明穹大神安祥地说：‘她始终没有放下手中的武器。就在刚才，她又杀死了一名强大的敌人。死在她剑下的勇士不计其数。迟早她会战胜一切，带着你的儿子，帝国的继承人回到你的身边。’

  　　明穹大神每次只回答一个问题，荣雪天后不得不在迦凌赫面前用各种器具表演出使他满意的自慰，才得到再次进入圣殿。

  　　‘是为了你的儿子吧，荣雪。’不等她开口，明穹大神就说出了她的来意。

  　　‘迦凌阳会是历史上最伟大的帝王，他会拥有苍鹰的冷静、云豹的敏捷、雄狮的意志和猛虎的力量。任何人都将服从于他的旨意。当他回到你身边的那一刻起，帝国将恢复和平，他的子孙会遍布天下，永世不绝，而迦凌氏将会拥有无比的荣耀。’

  　　荣雪天后感动得热泪盈眶，神谕使她充满了希望。自己所受的屈辱和痛苦，都变得无足轻重。

  　　拜倒在明穹大神脚下的荣雪天后愈发虔诚。在民众中心目中，她曾经有着天神一般的地位。无与伦比的丈夫和儿女，以及帝国子民的膜拜，使她曾经高高在上，俯览众生。然而现在，在明穹大神面前，她感觉自己是如此微不足道。只有明穹大神，才是至高无上的存在。

  　　荣雪天后暗暗发誓，等女儿和儿子回来，帝国恢复和平，一定要为明穹大神建造一座更华丽的圣殿，献上一切珍贵的礼物作为祭品。

  　　明穹大神一定能庇护帝国渡过难关，使迦凌皇室重建荣耀。