「然后呢，我一棍子就给那个混蛋开了瓢——接着就马上反身一扭，躲开了另一个瘪三的背后偷袭……」
与同伴们会合，稍稍解释了赌场发生的事件后，之前还在左支右拙狼狈挨打的卷毛立刻就像打了鸡血一样，喋喋不休地炫耀起了自己的光辉战绩。该说不愧是典型的混混吗，打架的时候鸡飞狗跳，回来碰到朋友就开始活蹦乱跳地吹牛皮了……感到有些无语的半龙少女也懒得出言纠正，只是任由他在这种细枝末节上随意添油加醋。
「你小子真能一个打四个？我看撑死也就对付了两个，剩下的肯定都是小小姐收拾掉的。」
「唉，你可别不信！那是因为战神大人祝福了我，才能让我大显神威。」
「拉倒吧，你要说是小小姐被战神大人眷顾了，那才合理呢。」
「对了，听说上次小小姐不是在市场那附近和战神大人说上话了么？是不是那时候就被战神大人选中赐福了啊？」
「嗯……嘛啊。」
生性好勇斗狠的小伙子们都围聚在了周遭，七嘴八舌地吵嚷閑聊着，作为人群中心的妮芙丝也只能嗯嗯啊啊地应和，用敷衍的态度回应他们对斗殴细节的询问。她不太喜欢混混们的话题，对于打架这种无聊的事也只是兴致缺缺。幸好这样的窘境没有持续太久，帮派里不多的理性人就将话题引回了正路上。
「我还是有些在意呢，最后的收场有些奇怪。」面容沉静的尼雅微微皱眉，「明明是受到损失的那一方，赌场的老板却主动赔礼致歉……『帕纳齐的名声好』这样的理由应该是不够的。妮芙丝小姐，你觉得呢？」
那当然是因为自己是那家伙的女奴了。虽然并不十分理解内中缘由，但那位赌场管事人怪异的态度毫无疑问与此有关。可是……龙女迟疑地轻咬下唇，犹豫着不知道是否该将这一点和盘托出。
「……赌场方面的说法，是要维持和帮派的良好关系，而且他们不分青红皂白动手也有错在先……」
出于自身的意志来帮助帮派成员们戒除赌瘾的，是自己，而不是「查尔斯的女奴」——那是夜间毫无保留对男人献身的「妮芙丝」，不该与日间自由活动的自身牵扯。心底生出的念头使少女下意识地掩盖了所知的内情，思绪也因为矛盾而犹豫起来。
迄今为止，作为女奴的另一面未出现在与帮派混混们的相处中。即使夜间的自己是个任人予取予求的床上玩物，但每当黎明到来，踏出大门的瞬间就仿佛能将这一切抛开，作为没有牵挂的独立个体与混混们平等地往来，忘记身为奴隶的处境……可是，这两者真的能够分割吗？
苍白无力的解释并没有让尼雅满意。她知道那赌场的蛮横作风，贪婪地搜刮着财富的吞金兽不是能与「讲道理」联系在一起的和气形象。只是即使明知道龙女不自然的声调中明显含有隐情，盲眼的女孩也没有进一步追问。
「那样的话，就请帕纳齐出面和赌场协商好了。他大概傍晚就能回来，到时候我也可以跟着一起去。这应该没有什么疏漏了吧。」
这是最好的方案了。既然之前就已经低过头了，赌场那一边应该没必要继续为难血尾帮。而帮派老大的出面也能确保善后处理不留隐患。没什么异议的妮芙丝点了点头，随即才想起补上了说给女孩听的表态。
「我认为这是个好主意。」
「就这样吧，等帕纳齐回来以后我和他说一声——对了，之前要找的『案例』也已经被卢娜喊来了，正好大家都已经到齐，是该给小伙子们展现一下癡迷赌博的恶果了。」
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和做事大大咧咧的混混们不同，心思细腻的尼雅做起事来总是考虑周到——她并没有随便找了个穷困潦倒的赌棍，以免警示教育现场变成赌徒们的心得交流大会，而是精心挑选了一位幡然悔悟了的精灵居民来作为典型案例。
这个被卢娜从数个街区外拉过来的男人，是位衣衫褴褛神情懒散的乞丐。他看起来倒并不显得被饑饿所困扰，只是精神极其萎靡，仿佛只要缩在墻角打盹就足以安心度过一整天。知道了自己被喊过来的缘由后，将卢娜扔过来的铜币揣进破烂衣兜里的乞丐点了点头，就稍稍打起精神开始了自述。
故事说明起来倒也简单。乞丐原本是个陶工，只是偶尔会用余钱在赌场里玩两把，赢钱之后会请朋友吃吃喝喝，要是输光了就麻溜回家睡觉。然而他悠閑自在的生活并未一直持续下去。某一天，他喜欢上了一位纺麻布的半精灵奴隶女孩，为了凑够给她赎身的十二个银币，他对赌博的态度便带上了功利心。偶然从其他赌客那里听说了倍投的妙招，并按照这个方法缓慢积攒钱财后，他产生了能够依此致富的错觉。然而，终于在十二个银币快要攒满前的某一天，惊人的霉运找上了他。连续十九把连续下注失败击穿了他所有的储蓄，甚至连期望于厄运尽头否极泰来的临时借款也变成了沉重的债务，摧毁了他挺直的脊梁，以及原本能够制造精美陶器的灵巧食指。
「不要去碰骰子和骨牌，那是个无底洞！即使能赢一两次，也总有一天会输回去的！」随着记忆复苏而神情激愤起来的乞丐挥着只有四指的手掌高喊，「我早就该悔悟的！从前，执着槲寄生枝条的亚珀塞隆王还在大地上的那个时代，骰子可没有这样引人堕落的邪恶用法！这是偏离了古之善道的污秽之道，必须要远离，一点都不能触碰！否则，灾祸就不可避免地会降临了！」
没什么比活生生的事例更能打动人心的了。围着的混混们都露出的心悸的样子，看来找案例现身说法的方针起到了效果。不过，总感觉他的逻辑有些奇怪，因为以前世上没有赌具就觉得这东西邪恶……一旁坐在石凳上的龙女摇了摇头。比起这种小事，更需要注意的是混混们的态度。虽然他们现在看起来有收心的迹象，但更重要的是他们能否保持心态，抵抗住赌博的诱惑……
思考着接下来要怎么做，感受到有人接近的妮芙丝突然抬起头，见到局促不安的科克出现在了面前。这个看起来年纪不大的精灵小伙子总是显得灰头土脸，但今天却罕见地好好收拾了一番，整个人干凈清爽了不少。只是他身上穿的仍是平时那件满是补丁的破烂衣裳，即使被洗濯过了也掩饰不了穷困的气息——也不怪他，这几乎是科克全部的身家财产了。
混混们总是会为了面子与享受而大手大脚地花钱，却罕有考虑过养成储蓄的习惯。少女曾经就这种心态的形成原因询问过帮派成员们，也大致了解了内中缘由：除了一贯放浪的生活态度，更重要的原因是有农神派发的免费面饼兜底，使得他们再怎么样也不用担心会饿死。
龙女并不赞同这样的生活态度。她虽然劝说过几次，却是收效甚微。今天见到变了性子一般的科克，心里自然感到些了讶异和欣慰。
「怎么不在那边旁听呢？」
「我不在赌场玩的……」看起来还在害羞的精灵青年踌躇着站在原地愣了一会儿，才挤出了接下来的半句话，「……刚才多谢你了……」
刚才？回忆了一番后，妮芙丝才想起来，科克应该说的是之前自己在赌场为他包扎的事。要不是他提起来，自己几乎都要忘了呢。
「不用这么客气。你们平时也太毛毛糙糙了，要注意一下生活细节啊。隔几天就得去洗澡，衣服也要经常换洗，保持卫生才是好习惯。」
「那也太麻烦了……」科克忍不住嘟囔，「帮、帮派里的好兄弟都是这样的，大家都是男子汉，平时免不了要弄脏，不洗澡又没什么大不了。也就卢娜这样的女孩子才会爱干凈……」
不，这和性别没什么关系吧，感到无语的妮芙丝摇了摇头。她想要继续说些什么，便觉得自己这样坐在石凳上仰视科克的姿势有些不适——她并不习惯用这样的方式和人对话。要么都坐着，要么都站着才舒服。
「既然不想在那边听，就坐这边来吧。」少女拍了怕另一块石凳，「那边还要有一会儿才结束，你就坐下来和我说会儿话吧。」
精灵混混露出了受宠若惊的神色，随后战战兢兢地在龙女身旁的石凳上就座下来。两人之间的距离相当近，肩膀几乎都要靠在一起。面红耳赤的科克急促地呼吸了几下，却也没法让呼吸平复下来，藏在手中的物件也被汗水涔湿了。所幸，观察力从来不敏锐的妮芙丝也没在意他的失态，只是顾自托着下巴自言自语。
「说起来，这好像是咱们两个第一次这么独处吧。」
「是、是啊……」
「平时波里尼也总会跟你在一起，现在他好像对那边的劝诫演说更感兴趣。他应该也不赌博吧？」
「对……」
「唉，帮派里像他一样不热衷赌博的人也不多了。大部分人好像都对金钱有执念，也因此被欲望蒙蔽了双眼，满脑子只想着赌赢了之后的花天酒地……」沉吟了一会儿的妮芙丝却摇了摇头，「不对，是像我这样金钱观念单薄的才是异类吧。将心比心地想一想，金钱意味着美食、地位，甚至是疾病时的救治与困窘时的援手，因此追求财富才是正当而有意义的啊。」
「……」
「仔细回忆的话，以前的我只是理解金钱的存在，却由于不存在交换的需求，因此没有任何对相关概念的实感。后来在布莱丹，城里的物资都能任我调用，围城环境下金钱的计量也是没有必要的……就是现在，平时的支出实际上也由那家伙在报销，因此我会对钱币价值的判断产生了失真……」
随着思维发散出去，少女不知不觉间又忘了自己的处境……直到身边的呼喊声把她的意识唤了回来。
「妮芙丝？」鼓起勇气的科克终于彰显了存在感，「从刚刚开始你就在自言自语……不是说要聊天吗？能不能说点我听懂的话……」
「啊…抱歉。」
猛然惊觉的龙女才想起来，自己不是在独自沉思。也对，被排除在独角戏之外可不是正常的聊天体验，自己确实该为科克着想一下。
那么，要和他聊些什么呢？妮芙丝的思维卡了壳。一旦刻意地想要寻找话题，就陷入了哑口无言的境地之中。她不是迟钝的傻瓜，已经意识到了科克迄今为止暧昧的态度之下是想要接近过来的青涩感情。但是，她也清楚自己不可能作出回应——她只是努力地在将混混们作为朋友对待，而在此之上的情感是连一丝一毫都不存在的。
少女有些后悔刚刚邀请科克坐下来了。扪心自问，打从一开始，自己结识混混们的目的也仅是将他们作为融入本地社会的跳板而已。如果还要故意用轻佻的态度去欺瞒他人的情感来获得便利，不就和那家伙一样卑劣了么！可是，如果现在再摆出冷峻的面容将科克推开，也需要一幅快刀斩乱麻的硬心肠……她突然意识到了自己的贪婪：如果能够一直保持这样不远不近的距离就好了。
「聊一聊你来圣都之前的事吧，科克。」
并不是出于暧昧的目的而提问，而是社会调查的进一步延伸。对，这是正当的公事，要是话题偏离到了情爱之上，再用委婉的话语拒绝他——已经烦恼得不愿意继续剖析内心想法的妮芙丝遵循本心作出了选择。为了加强这个理由的可信度，她又补充上了更详细的要求。
「我听卢娜说过，你和波里尼是同一个村子出来的。能不能告诉我，你们为什么要离开父母和家乡，一无所有地来到圣都呢？是遭遇了什么困难吗？」
「这个……呃……」
有些摸不着的科克并不明白提问的用意。不过，受到妮芙丝主动关注的良好感觉让他有些飘飘然，用笨拙的语言如实地作出了回答。
「待在家里吃不饱……」
「吃不饱？是受了什么灾吗？洪水，干旱，还是虫灾？」
「呃……都没有。农田的收成一直都勉强还行。」
「是遭到父母的虐待了吗？」
科克摇了摇头。他绞尽脑汁地想了想，才挤出了同乡们总结出来的答案。
「是能耕种的地太少了——最好的那些地是领主大人的，他家的管家总是用鞭子抽着奴隶劳作。除开村里的几个大户，剩下的村民都只有边边角角的小块烂地。，收成除去上交给领主的部分就不剩多少了。」
「然后…呃……还有树林和河流，也被领主大人占住了。」他补充说道，「他们一家人都住在林子边上的庄园里，周围好大一片的土地林子都不许我们进入，被抓到就要挨鞭子。本来大家就不擅长种地，在河里捞鱼、去林子里猎獐子啥的反而能吃饱，但后来被禁止靠近的区域越来越大了，附近几个村子的生计就成了问题。我们这些人都是在故乡过不下去了，才会跑到圣都来。」
「原来如此……」
妮芙丝隐约还记得，精灵是比起耕种更擅长狩猎的种族。先不考虑狩猎的热量收入在加持了种族天赋的情况下能不能与种地相比，明明领地里的精灵居民能够依靠树林里养活自己，当地的精灵领主却居然禁止了他们打猎……实在是难以理解的现象。
「帮派里的成员都是因为这而离开家乡的吗？」
「嗯——除了血尾帮的兄弟们以外，外环的很多人都是这样，因为吃不饱才到圣都来领农神的面饼的。还有，圣都到处都有活儿可以干，怎么着也能混混日子过下去。」
综合这段时间的社会调查见闻，圣都社会图景的一角就清晰起来了。这里并不仅仅是作为精灵宗教信仰核心的母树所在之处，也是承受不住贵族压迫的贫民们逃亡的目的地。圣都不仅仅有着面向所有精灵供应的救济食品，其作为上层家族们共同的聚居地，间接地造成了当地经济的繁荣。各个家族所积累劫掠的财富支撑着他们奢侈的生活，这份巨大的需求同样促进了商业交流与手工业发展，使圣都各阶层的精灵们自上而下地得到了就业与收入。
如果可以的话，龙女很想把调查结论总结成论文，说不定还可以以此为样本继续研究古典消费型大城市的形成与其对周围村镇的辐射影响，通过重复造轮子来锻炼学术研究能力……可惜现在的境遇可并不支持那样随心所欲地乱来。她稍稍惋惜了片刻，就将这个念头埋葬在了脑海深处。
拼图已经完成了一块。接下来，或许应该去接近生活在圣都的奴隶们，以及靠近观察那些有一定身份地位的市民，还有就是那些位于精灵社会顶点的大家族、甚至亚神们，以此来得到答案……但那是之后要做的事了。现在还是要收回发散的思维，回到当前的话题上来。
「为什么帮派的名字是『血尾帮』呢？有什么深意在其中吗？」妮芙丝趁机问出了许久之前就很疑惑的问题。
「这是帮派成立时的纪念！那时候我们街区被营火湾来的埃尔温管着，他是个兇恶的混蛋，手下有个贼厉害的蜥蜴人奴隶打手，大家都不敢违抗他怕惹上麻烦。」科克看起来对这个话题非常热衷，连语气都激昂了起来，「后来，老大和尼雅小姐来了，召集我们这些同乡人一起对抗那个为非作歹的混球。他有十几个残忍的恶棍同伙，其中一大半都杀过人，大部分兄弟们都害怕与他们作对，但我才不怕呢，就是要为被欺压的同乡报仇！」
「那天，尼雅小姐先让街区里被那帮恶棍抓走欺辱的女孩偷偷把毒蘑菇混进他们的午饭里，等我们拿着木棍沖进去的时候，果然那些混蛋一大半都站不起来了！不过，那还是场了不得的恶仗，那些外乡恶棍打架太兇狠了，还有不少平时就给他们当走狗的同乡精灵帮忙，我们人数上的优势并不大。埃尔温和两个爪牙在围攻老大，但那个蜥蜴人还在，他一上来就把波里尼打倒了，让我们的阵型出现了很大的压力……」
之后，就是一大段混混们打群架的情节，以及主角科克数次陷入险境又巧妙化险为夷的戏剧描写。对战斗细节和蹩脚吹嘘不怎么感兴趣的龙女只能硬着头皮听了下去，直到说得口干舌燥的精灵青年终于讲到了尾声。
「……我们最后还是把那帮混蛋都打得屁滚尿流，老大还亲手斩下了那个平时威风凛凛的蜥蜴人的尾巴。被砍掉四个指头的埃尔温带着他那帮死的死伤的伤的走狗们灰溜溜地逃了。后来我们就用这个作为新帮派成立的纪念了。」
沾沾自喜地讲完血尾帮名号来历的那场战斗后，沉浸在自己英勇回忆中的科克才发现，身旁一直默默听着的少女并没有被热烈的气氛所鼓动感染——她只是面色平淡地坐在那里，保持着不远不近的距离，用礼貌得有些生分的语气作出了总结。
「原来如此。」
「……妮芙丝，你不喜欢这个故事吗？」
龙女犹豫了一会儿，诚实地微微点头。
「我不喜欢暴力——哪怕那是必要的手段，也应该对其保持敬畏的态度，而非视之为荣誉与夸耀的谈资。」
「可是……」科克的脸上满是疑惑，「你不是刚刚才打了一场漂亮的战斗了么？」
「我说了，将暴力作为解决方案和对其热衷是两码事——」看起来微显愠怒的妮芙丝又强调了一遍，「如果协商能够成立，暴力就毫无必要。你也要多注意平时的行事风格，不要成天就只会挥舞拳头，要多动脑思考，少用打架解决问题。」
科克一向觉得妮芙丝是个有智慧的女孩，也总是会老实听受她的教训，努力忍受堂堂男子汉要向比自己更矮的女孩低头时会有的些许羞耻心。但此时，心底生出的反驳欲望让他的态度强硬了起来。
「哪有这样的道理！帮派不打架，那还叫什么帮派啊！周围可都是想吞掉我们的地盘的家伙，要不是有老大在，我们哪打得过这么多人啊！」
神情愤慨的科克握紧了拳头，心中也生起了委屈的感情。
「要是你能来帮忙我们的话，哪会有什么人敢来欺负咱们帮派呢？妮芙丝，你明明这么厉害，为什么总是……总是不合大家合拍啊。」
这已经不是妮芙丝第一次听到这样的提案了。自从那日她在茶摊的斗殴中展示了恐怖的怪力之后，血尾帮的混混们便将这位看起来柔弱的白发姑娘视为了朋友。然而，当发现少女无意参与帮派间争斗的时候，心急如焚的混混们便接二连三前来劝说，希望她能够成为帮派的援手。妮芙丝自然不会答应下来——即使在近些日子的相处中确认了混混们大多是本性不坏的无业青年，她也不愿意掺和进毫无建设性的街头斗殴中来。
「我没有要使自己变得合拍的理由——也没有那样的想法。」
我们不是一路人——这样的言下之意似乎并没有传达过去。科克烦躁地挠了挠脑袋，语气也变得焦急起来。
「怎么会没有理由呢？那些坏蛋总是作威作福欺压好人，怎么就不应该揍他们一顿把他们都赶走呢！」
如果说出这话的是代表圣都治安公权力的人物，妮芙丝或许会表达赞同，但对于血尾帮的混混们而言，他们的立场也难说无暇。一方面，其他街区的暴力团体也存在着维护部分秩序的另一面，他们固然压榨着外环的底层民众，却也很难说将其赶走之后事态会向好的方向发展——目前并没有其他的存在来填补这样的空缺。另一方面，哪怕血尾帮的名声相当好，混混们本质上也是依靠街区居民的财富而生存着的。他们会收保护费，会吃白食，会动拳头殴打遇到的刺头，会自居保护者的身份而对居民们耀武扬威。即使有帕纳齐在约束混混们的行为，这无法抹除的消极的另一面也难保不会在合适的时机膨胀扩大。
因此，少女的摇头否定也理所应当。
「我只是个局外人。」
「局外人就不能惩处恶人了吗！比如说，就是刚刚在赌场放高利贷的那家伙，就该狠狠揍一顿打断手脚！这些放高利贷的都是坏种，以前在村子里的时候，家里每年的收成总要被他们拿走一部分！要是把圣都所有的高利贷商人都赶走，难道不是一件大好事吗？」
科克信心满满的论据得到了意料之外的否定。
「所以说——少动些拳头，多用用脑子想问题啊，科克。事情不都是表面上看起来那么简单的。」妮芙丝无奈地叹了口气，「诚然，利息过高的民间贷款在道德上是该被批判的。但在实际的生产经营中，却是难以避免的要素——资本有限的商人在执行产能、库存与利润的循环时，必须要有外部资金作为润滑油。民间资本的稀缺性造成了社会投资的不丰富，因此借贷的需求只能由职业放贷者满足，他们当然能获得额外的议价能力。同样对贫穷的农业生产者而言，作物生长周期之间的无收入期是必然的风险，因此也必须要通过背负债务来度过。只是无脑把高利贷商人都赶走了，虽然消灭了罪恶，谁又能来满足空出来的需求呢？」
反过来说，要想取缔高利贷的话，就必须从供应和需求两方面下手。可对于生产水平低下的农业社会而言，这恐怕需要足够缜密的实践才能避免各种贸然行动的意外后果……知识与思维活跃起来的妮芙丝努力用简单的话语完成了说明，希望能让眼前的精灵小伙明白社会系统的复杂。
但显然，她的苦心没能起到任何效果。
「为什么你要为他们找理由啊……」科克咬着牙，脸上满是不解，「我不明白，难道我们不是朋友吗？那些混蛋不应该才是敌人吗？为什么你要站在他们那一边说话啊，妮芙丝！」
果然，自己和混混们合不来。哪怕他们一腔热血，哪怕他们心怀惩处恶人的朴素想法，可是……龙女摇了摇头，把浮现在脑海中的可恶家伙的身影赶走，神态落寞地沉默了下来。
「我真的不懂……」
完全弄不明白气氛为什么会变成这样，无助的精灵青年也只能发出抱怨的嘟囔声。
「为什么，你对我们的态度总是那么苛刻啊，妮芙丝。明明咱们是朋友，可你却从来没有袒护过自己人。好几次，碰到同伴和街区其他人有矛盾的时候，你从来都没帮咱们说过话，甚至还要怪罪那些根本没错的同伴……」
妮芙丝并没有因为科克委屈的模样就变了态度。她只是用闪着蓝芒的竖瞳盯着身边的青年，毫不动摇地用平淡的语气作出不紧不慢的回应。
「第一个，明明拖欠了几个月的房租，一副理所当然的态度怪罪房东不愿通融；第二个，单方面追求纠缠不喜欢他的女孩，声称屡次遭到拒绝只是因为对方害羞；第三个，喝酒之后反复推搡路人引起斗殴，事后却说那是无意的磕碰，私下里却承认了『看那个娘炮的家伙不爽』。还有强行让打烊的店家接待之类的沖突……如果你觉得这些都是『自己人』更在理，那就把我当成是胳膊肘在向外拐吧！」
诚然，和其他街区团体的所作所为相比，这种事件也只能算是小摩擦，但放着这样的行为不去纠正也并不是龙女的性格。血尾帮的混混们总是态度轻浮，没什么生活规划，整天无所事事地閑逛惹事，可妮芙丝并不讨厌他们，那都是次要的性格缺陷。虽然知道两方的三观差异客观存在，但既然已经产生了羁绊，就该努力帮助这些朋友们远离惰性与恶习。「偏袒外人」的目的就在于此，而主动提出帮他们戒赌的行动也是同样的理由。
但她没能得到科克的理解。他显然对这个解释十分不满，紧扣在一起的瘦削双手上隆起了青筋。
「难道，在你心中朋友就是这样的存在吗……」
「我不会因为个人喜恶就在价值判断上区别对待的。」意识到对话已经无法继续下去，妮芙丝从石凳上起了身，「就聊到这里吧。帕纳齐来了，我正好有事要去问他……要是有机会的话，下次再聊吧。」
望着不近人情的少女向着同伴们走去的背影，咬住了牙的科克僵在原地，无意识地吐着沉闷的呜咽声。手中，那精心雕刻的木鸮已经满是深色的湿痕，最终还是被他藏回了怀里。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「成天吃硬面包，你就不觉得木屑卡嗓子？」
「那也比毒药要强。」咕噜咕噜喝了一大杯水的龙女反唇相讥了一句，「也省得你花心思做饭了，不是吗，主人？」
已经在外面吃过晚饭的伊比斯耸了耸肩，便懒得理会妮芙丝的任性了。不过，有一点他必须要作出纠正，以防女奴形成了错误的观念。
「我并不是为了讨好收买你而展露厨艺，那只是我个人的兴趣爱好。既然你不喜欢我準备的美食，那我也可以不做饭——我可不像你那么清閑，整天都能在街上和混混们閑逛。」
对此，妮芙丝露出了怀疑的神色。
「你又不参与哪一家店铺的打理和经营，只是作为商会会长挂个名而已。除了应酬之外，也没什么要忙的事了吧，主人。」
「要是準备当个快乐的富家翁，像你说的那样把事情都丢给手下人做也就够了。但我姑且有任务在身，还是需要勤勉起来的啊。」叹了口气的伊比斯继续说道，「确实，我没有发掘过自身的商业才能，经验也并不足够。不过，现在是缺乏人才的情况，作为商会会长的『查尔斯先生』也就需要亲力亲为了——像是今天，有个郊外的债务人娶了个碰到羊毛会起疹子的妻子，于是他把名下几个庄园里的几百只羊都拉过来提前还债了。商会里没有能一口气吃得下这么多货源的商人，因此作为会长的我就要居中协调，并联系其他商会之外对这批羊感兴趣的家伙来处理……中间还要去城外参加宴会和处理一些商业协议，一整天的时间就忙过去了。」
「这种来自附近庄园的养殖畜类是圣都的主要食物来源吗？」
「只能算一部分，庄园的产出只占了圣都需求三成吧。远一些的村镇城市会有谷物与畜牧商人过来，还有顺着蒂斯特纳河而来的船只，载着农神用于救济和出售的粮食。」
「嗯……那『一些要处理的商业协议』具体会是什么呢？」
「先是要对这批羊进行品相评定和估价，这需要相关专业人士到场……」
絮絮叨叨地说着话的伊比斯和妮芙丝根本不像是一对主奴，不过这也是两人相处时的日常风景了。龙女本人自不必说，她那想要了解社会的旺盛求知欲从来没有得到过满足；而对于人类青年而言，这也是他为数不多可以放松下来的时刻。平时总是戴着面具，需要时时刻刻小心自己的行为举止，而回到属于自己的宅院中后，就终于可以稍微满足下自己的倾诉欲了。
买来的面包很快就吃完了，不过妮芙丝没有选择离席，而是继续坐着和伊比斯聊了好些时间。直到门外响起了看门人黑颅洪亮的声音。
「老爷，有客人来了！说是和你有合作的酒商……要开门吗？」
酒商？瞬间就意识到来者身份的伊比斯立刻就站起身来，一边整理衣衫一边向门外走去。
「我自己来！你到后院去，在我吩咐之前不许过来！」
酒商……是因为商会的公事而来拜访的客人吗？看这家伙焦急的模样，这应该是很重要的会面吧。惬意地思考着的妮芙丝突然脑中闪过了灵感。如果仅仅是酒商的话，为什么要特地把黑颅给支开呢？那样的话，来者的身份就不只是明面上这么简单了。
她静坐着等了有一会儿，结束会面的伊比斯便匆匆回来了。像是要夸耀自己的机灵一般，少女主动出了声。
「来拜访的是克莱尔夫人，对吗？」她的目光落到了青年手中的酒瓶上，「夜间登门来拜访，来意应该不只是为了送礼物……有什么重要的情报，是不是，主人？」
「是啊。」大大方方的承认了的伊比斯将酒瓶搁在了桌子上，露出了皮笑肉不笑的表情，「确实有个重要情报，就连我也吃惊到了。」
不对劲。
见到青年古怪的表现，心底下意识感到违和的妮芙丝突然心跳加速了起来。明明能够完美地伪装神情，却偏偏故意摆出假笑……隐约察觉到那背后变化了的心情，她开始尝试更换话题。
「对了，主人，我有件事忘记说了，今天——」
「我知道。你把我赌场给砸了。」
伊比斯没有坐下来，而是走到少女身边，居高临下地盯住了她的眼睛。在那对湛蓝色的眸子里，他看不到什么害怕或后悔的情绪，仅仅只有坦诚的直率。
「你不觉得自己做错了事吗？」
「我没有错。」并不是在死鸭子嘴硬，妮芙丝只是真诚地说出了心中所想，「虽然事情的起因并非如此，但我认为要是真能让那间赌场关门，对于外环的居民们也是件好事。」
伊比斯默然地伸出手来，反复揉搓起了妮芙丝的脸颊。已经意识到了什么的妮芙丝面色严肃，并没有因为他调戏的举动而显得放松。
「把赌场关掉对我有什么好处？」
「……」
「你也知道没有，是吧？那你还敢擅自处理主人的财产？」
仿佛是抓住了话语中的破绽，被像个面团一样揉来揉去的龙女发出了反驳的声音。
「我没有擅自，是赌场单方面误会——」
揉脸颊的手停下了，换个姿势按住了少女的下颌。
「那你之后和血尾帮的谈话是怎么一回事？『为了阻止更多人受到伤害，必须向人们揭露赌场的真面目』，哈？」
妮芙丝的心脏猛地停跳了一拍。
那是她后来和帮派成员们商量时的谈话内容。如果是赌场侧的情报，没理由可以得知一行人离开那里之后的细节。也就是说，这家伙的眼线甚至监视着血尾帮的动静，能够知道其中发生的一举一动。
但冷静下来想想，这并不是什么不可思议的事情。收买帮派成员成为眼线并不需要多少成本，而他也有动机这么做，以确保白日时自己的举动能得到监视。既然实现方式和意义都很合理，有这样的发展也就顺理成章。情绪重新稳定的妮芙丝抿起唇瓣，向青年回以坚定的目光。
「没错。我和血尾帮的成员们商议过了，那间赌场是寄生在贫苦民众身上的脓包，哪怕激进些的应对方式并不现实，也该用宣传尽可能让更多无辜者明白赌场的运行原理和他们使用的作弊手段，以此劝说潜在的远离他们。」
「你在考虑这些问题的时候，有没有把主人的利益放在心里？」
「我认为，」少女丝毫没有退让，「和赌场所造成的负外部性比起来，它所带来的收入不值一提。」
「不值一提？你知道那是多大一笔钱吗——哼。」不，和这姑娘说这种话也是对牛弹琴，伊比斯冷哼一声，「那我告诉你另一个消息：血尾帮的帕纳齐最近刚收了另一家赌场的钱，因此才会来和红珊瑚商会作对。你这样又和背叛主人帮助外人有什么区别呢？」
「我会一视同仁地反对所有赌场——哪怕帮派里的其他人有其他心思，我的想法也绝不会改变。」
龙女对于这样的指控并不在意，却对刚刚听到的新消息却有些在意。帕纳齐，血尾帮的领头人，这个只见过了数次面的精灵给自己留下的印象并不差。虽然觉得他被收买的可能性不大，但要是真相如此……那也不会有什么改变。只要注意掌握主动权，哪怕帕纳齐有别的想法，也能继续引导大家一起抵制所有赌场。
看着妮芙丝这幅显然是坚定了决心的样子，伊比斯觉得有些头疼了。她毕竟不是那种已经被驯服的奴隶，会像这样独断专行给主人带来麻烦也不奇怪。尽管早就知道了这一点，也没想到会在这时候捅出篓子来。
「我说过给你随意行动的自由，但可从没允许你能自由地和我作对。」
「我不可能放任你的产业去残害外环的民众们的——何况，这和归属者无关。哪怕是别人的产业也都一样。」白发龙女歪过了头，「你要是觉得有什么惩罚可以让我回心转意，那就都用出来吧。主人。」
最后咬住重音的「主人」二字，显然是十足的嘲讽和挑衅，简直像在迫不及待地想要经受惩罚一般。虽然平时施加给她的「惩罚」大多是些情趣占比更大的调教手段，残酷些的手段也并不是没有。但伊比斯自己也知道，只靠暴力与强迫可没法让这女孩屈服。
她是个会为不平之事挺身的性格，而赌场的吃相说实话也有些难看，引起反噬也不奇怪。比起增加安保的投入，是不是可以尝试用些手段来缓和一下呢？比如，将小部分抽水返还给输光一大笔钱的赌客，防止他们狗急跳墻……具体细节以后再和德雷克讨论，现在要先考虑如何处置不听话的女奴。
说实话，如果是按照原来的构想，宅院里这些奴隶就是给她的教训——只要遇上那些懒惰、贪小便宜和喜欢破坏规则自利的烂人，无论多好的脾气肯定都会被惹火。只是不巧的是，这些奴隶都经受过了训练，姑且都没有给她添麻烦让她头疼，也算是没有预料到的意外了。
至于之后的备用方案——不，準备还未完全，尚未到达启用的时机。如果这时候再让她跑出去，和那些混混们产生什么坚实的友谊的话，就是给计划增加变数了。伊比斯下定决心，对着少女下达了命令。
「从今天开始，你的活动自由结束了。」
得到了意料之外的回应，妮芙丝瞪大了眼睛。如果自己被禁足在宅院里无法出门的话，失去约束的混混们不说会不会继续执行抵制赌场的原计划，能不能保持戒赌的态度都会是问题了。
「你怎么可以——」
「我当然可以。我既然能给你自由，自然也能随时收回。还是说，你想要先背弃许下的誓言，不想做我的女奴了？」
「我……我不会那么做的。」龙女咬了咬牙，「好吧，那我就听主人你的话，乖乖待在宅子里……」
「我会让其他奴隶们监视你的行动。如果你打的算盘是趁着我白天不在偷偷溜出去的话，最好早点打消这个念头——要是被我抓到了，那我就要用上强制力，动些手段来让你保持安静了。」
妮芙丝不满地仰头瞥了一眼人类青年，深呼吸几息之后，从平复的胸脯中挤出了诘问。
「你就非要做到这种程度吗？」
「其一呢，那间赌场对我而言还算重要，必须确保它的经营不会被干扰。至于第二个理由，是希望你能够学会听话……」
笑瞇瞇解说着的伊比斯突然脸色一变，但他说话的声音却没有就此中断，而是毫无破绽地继续了下去。
「你平时也太过骄纵放肆了，看来是我对你的宠爱过了头。」
他用食指示意大门方向，接着伸出四指比了个行走小人的手势，最后将五根手指全部张开扬了两下。不明白青年为什么突然变脸的妮芙丝先是愣了一瞬，随后立刻明白了他的意思——院子里有人，数目是五。而且，能让他如此大费周章，就说明那不是奴隶们，而是陌生的入侵者。
「今天，我得给你点教训，让你明白谁才是主人。你就站着不许动，等我去把鞭子拿过来——跟上来，準备战斗。」
压低嗓门说出后半句话，将短剑握在手中的伊比斯静步靠近了大门。龙女被他的举动也弄得紧张了起来，犹豫片刻后踮起脚尖来到了门边。蜡烛的黯淡火光照亮了青年冷酷的面容。他比了个暂等的手势，随后将耳朵靠在了墻边开始窃听。
学着这样做的龙女也贴住了墻，却是什么动静都没能听到。但伊比斯却是面色一变，径直推开大门沖了出去。
门外站在墻边的入侵者也没有料到会有此变故。这五个人手中拿着松油火种，却是来不及将腰间的武器抽出应敌，当即就被伊比斯刺中肩膀打倒一人。剩下的不速之客这才反应过来，掏出刀剑匕首围了上来。
一对四，任何人都能明白这是毫无疑问的巨大劣势。不管是技艺多么高超的武士都难以在数柄武器的围攻下保全自己杀伤敌人。然而伊比斯对此却毫无顾虑，口中喃喃自语持着剑就向最近的敌人沖锋而去。
如果只是普通的战士的话，当然难以在不穿盔甲的情况下以一敌多。但要是这位战士学过一些法术，那情况可就有变数了。
首当其中的入侵者试图举剑迎击，却发现自己的手臂突然被旁边灌木伸出的枝条挡了一下。这预想之外的变故让他的动作被阻碍了一瞬。碍事的枝条下一刻就被拨开，而迎面而来的短剑也砍中了手臂，让这位入侵者惨叫着失去了战斗力。
「一个！」
好用的法术其实并不多。有的需要长时间準备，有的只能在特定环境下使用，更多的得满足一堆稀奇古怪的条件和材料限制才能发动。呼唤藤蔓与树枝的法术是英卡纳家族所流传的好东西，而学自占星会的那些，就显得千奇百怪五花八门了。大师们手里肯定有秘传的独门绝技，不过那时用的是烈度极强的毒药，所以没能留下活口拷问出来。脑海里稀奇古怪的想法瞬间闪过，而动作丝毫没有停滞的伊比斯就已经躲开了聚集过来的敌人们的袭击，仓皇后退躲闪格挡。
虽然率先突袭解决了一个，但被围攻的劣势只是好转了些许。一向谨慎的青年从来不会让自己陷入以少对多的危险境地——他倒是并不觉得自己一定会输，但也不保证能毫发无损，因此总是选择在战斗前就想办法确定优势，而不是到了劣势情形下才来指望战斗技巧能被完美发挥……
不过，谁说现在是以一敌三的劣势对战了呢？
「啊啊啊啊啊——！」
惨叫声从落在最后的袭击者那里响起。他确实发现了跟着沖出来的妮芙丝，可只以为那是个普通女孩而掉以轻心，因而一回合内就被她用远超常人的速度和巨力给放倒了。情势瞬间逆转，变成了二对二的公平战斗，余下的两名敌人也是惊愕失色，气势上就输了一半。
「这些暴徒都是哪里来的啊！」
「你先把他们打倒了再问！」
战斗并没有太多悬念。很快，五个呻吟着的入侵者就都倒在了地上。尽管有人中途一度起身想要继续袭击或逃跑，最后都失去行动能力只能躺下了。打斗的动静也惊醒了正在休息的奴隶们，连被支去后院的黑颅都跑了过来。
「愣着干啥？」伊比斯指挥起了不知所措的老弱病残们，「找绳子把人都捆起来扔到客厅里，这种小事总不需要我亲自动手了吧。」
下达完命令之后，他收起短剑，来到了靠在墻角的妮芙丝身边。她虽然没有武器和防具，但也没在刚刚的战斗中受伤，只是面色凝重地盯着地面上的物品。
「这些……是易燃的引火物吧。这帮人不是来抢劫，而是来放火的吗？那就说明很有可能是仇怨……你得罪谁了，主人？」
「我怎么知道。」伊比斯耸了耸肩，「不过，这种小事只要拷问一下就能明白了。你要过来一起看吗？」
拷问。虽然不是很赞同这种行为，但如果这些人的行动成功了，燃烧起来的宅院恐怕就会成为两人和十几位奴隶的葬身处。而且，如果不是刚刚黑颅被意外叫到后院去还没回来，看守大门的他恐怕就会先受到伤害……
「我同意，哪怕使用手段，也必须要把主使者给找出来。」
她走近过来，却发现青年没有要进入宅邸中的意思，只是站在原地等着。
「怎么了？唔！唔啾~ 」
伊比斯突然伸出手来，将少女揽入了怀中。简单的双唇相合只是持续了数息，他便松开手将她放了下来。
「奖励你一下——前一刻还在和主人拌嘴，遇到突发大事也没有含糊选择了并肩作战，不愧是我的好女奴。」
还未散去的奴隶们都看到了这一幕，半精灵少女玛茵还在拼命挥手，应该是在示意什么「握住男人的心」……第一次在人前接吻，面颊发烫的妮芙丝只是按住了裙摆，慌慌张张地催促起来。
「别弄这些有的没的了，纵火的事还没完呢！」
也不管什么主奴尊卑，她便先一步抛下伊比斯窜入了门内。被冷落的青年也没有感到失望，只是觉得好笑，迈步随之跟了上来。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
审问的过程并不曲折。哪怕是嘴再硬的暴徒，在认清现实之后也会知无不言地老实坦白。
主使者是欧顿家的小少爷——伊比斯记得这个人。他是中环那间新赌场的拥有者，也是他的仆人上次让木匠来诬陷赌场。正常的商业竞争应该是没必要这么快就升级到人身伤害的，不过据身为欧顿家家仆的俘虏们说，那是少爷本人的独断专行，只吩咐说要放把火给竞争对手点颜色看看。因此他们就带上引火物，翻过院墻入侵了宅院里。
「看来是宅邸的防护力量太少了——在外人看来，只有主人、女奴和一帮老弱奴隶的大宅院确实是好欺负的肥肉。嗯，下次得让德雷克买几个强壮点的奴隶看家，省得再被有心人给惦记上。」
反思了自己的疏漏后，伊比斯将夹在其中一个入侵者指甲间的木片拔了出来。凄厉的惨叫声确实有些过响，如果不是地牢隔音好肯定会扰民。将满是鲜血的刑具丢在桌子上，他注意到一旁的妮芙丝面有不忍之色，便忍不住出言嘲笑。
「怎么，你不是同意了进行拷问吗？现在又不愿意直视了吗？」
「……即使知道了拷问的必要性，实际接受具体的细节就是另一回事……你就当我是虚伪吧，主人。」她看起来一点都不适应这种氛围，「反正我也帮不上忙，请允许我先回房休息吧。」
「去把床暖舒服了，再给我泡壶茶，我一会儿就上来。」
吱嘎声过后，推开铁门的少女先一步离去了。回过身来的伊比斯看着鲜血淋漓的五人，突然感受到了一阵无聊。
他也不热衷这种事，只是因为其必要性而将之精通过罢了。只是为了施加痛苦的话，拷问可以持续很久，但要想用最快的速度得到最有效的情报，就必须注意被拷问者的精神状态，依此针对性地準备刑罚。若是施加的力度不够，俘虏会很难松口，但要是一味地施以重刑，就只能得到俘虏为了迎合而胡编乱造的结果，反而是在浪费时间——很多时候，被拷问者并没有知情太多，只是被一厢情愿的施刑人胁迫，才会慌乱地编造符合施刑人先入为主想法的供词以希望减轻痛苦，那就和拷问的初衷南辕北辙，只能称之为施虐了。
这一次的俘虏也是如此。作为外围家仆的他们知道的也不多，只是无脑执行着主人的命令，因此拷问结束得很快。一会儿功夫，伊比斯就得到了他所能知道的所有信息。
总的来说，这些信息屁用没有，看来明天还得去找一趟克莱尔夫人。至于这些纵火犯——指望这些人证能够给贵族带来麻烦几乎不可能。仅仅以商人查尔斯的身份来看，欧顿家族并不是能够正面对抗的存在。说谎、伪证、否认、赖皮，有权有势的家伙要逃脱指控所能用的方法多了去了。也只能继续监禁这些人，或是安全起见把他们处理掉了。
在心中叹了口气，只能说除了名字之外毫无所获的伊比斯也离开了地牢。天色已经是后半夜了，之后的事情就明天再说吧——这么想着的青年向着宅邸走去，却突然听到了什么东西砸在地上的闷响声。
是大门外——难道是二次袭击吗？他重新握住短剑，躲进灌木阴影中静听起来。
空旷的夜中只有微微的风声，以及门卫黑颅打鼾的响动。刚刚的是错觉吗？不，还是再确认一下比较好。静步顺着墻角来到大门前的伊比斯屏息凝神，足足等待了又半响，却再也没有其他的声音传入耳中。
还是要最后再确认一下。他打定主意，无声无息地翻上了院墻。墻外，虹彩广场的景象一如既往，正是深夜无人的寂静时刻。那些夜间遛女奴的爱好者们也没有出现，只有安静的月光洒落在街道上。
而就在宅子门口的不远处，伏倒着一位银发的娇小姑娘。
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