叶小天刚要说话，张泓愃、乔枕花、柳君央带着一群家丁风风火火地沖了进来，一进大厅就嚷：“赈银失窃了？这他娘的究竟怎么回事儿，老蒯你快给我说个清楚，是关小坤干的？”
蒯鹏正迫不及待地等着叶小天揭开谜底，忙道：“你们先别吵，站一边去，听小天说！”
张泓愃、乔枕花等人愣了愣，蒯鹏一向目中无人，什么时候对一个人这么服帖了？
叶小天向他们颔首一笑，算是打过招呼了，又转向关小坤道：“这证据很容易找到，如果我现在找一口同样的箱子来，里边装满银子，你那些伙计只要能照着当日的路线抬着银箱再走一遍，一路并不歇息，我叶小天向你叩头认罪！”
叶小天初时说话语气还缓和，说到后来时已是声色俱厉。关小坤仿佛被一只无形的拳头迎面重击了一下，猛地退了一步，脸色惨白。
叶小天微笑着转身对蒯鹏和乐司业道：“现在，我明白他们去国子监库房把砖头从箱子里搬出来的时候，为什么要把三口箱子上的锁都撬坏，而门锁却完好无损了。难道他们开得了门锁，却开不了箱子的锁？故弄玄虚是一方面，而最主要的原因是……银箱被他们换过了，你身上的钥匙已经打不开那几口箱子，所以他们要把锁头撬坏。当我们发现银两被盗后，谁还会閑极无聊，去尝试用钥匙打开那已被撬坏的锁头呢？也就无法发现银箱被换的事实了！”
蒯鹏拳掌相交，兴奋地道：“不错！哈哈，你这头脑当真精明，居然可以想到这么多。”
众人兴奋欲狂，可搜查半天，却没发现银两的蹤迹，蒯鹏的脸色顿时阴沉下来。
“银子运走了？”叶小天也是心中一沉，可他看了关小坤一眼，突然又否决了这个想法：“不可能！如果银子已运走，关小坤此时就不应该出现在百膳楼，更不会如此害怕慌张……”
叶小天斩钉截铁地道：“银子还没运走！”
他说这句话时，一直紧紧盯着关小坤的神色变化。关小坤没有令他失望，那剎那之间的惊恐落入叶小天的眼中。叶小天心中大定，对蒯鹏道：“绝不会错，银子还在百膳楼！”
蒯鹏现在对叶小天已经佩服得五体投地，马上吩咐道：“重新给我搜，梁上床下，哪怕是一只马桶都不要放过，茅厕也给我好好搜一搜，拿竿子把底下给我搅一搅！”
张泓愃振臂一挥，道：“老乔，君央，带着你们的人，咱们一起搜！”
“你……你们，凭什么，你们有什么资格……”关小坤慌慌张张地说着，可是底气严重不足，已经根本起不到任何作用。
叶小天走进厨房，慢慢巡视着，忽然注意到旁边一只泔水桶是空的。叶小天指了指那只泔水桶，对一个帮工问道：“你们这厨房的泔水桶怎么都是空的？这一白天都没生意做么？”
那帮工道：“我们百膳楼生意极好，怎么可能没生意？泔水刚刚运走了。”
叶小天忽然注意到有两个帮工合力抬着一只泔水桶刚刚打开厨房的后门，便问道：“收泔水的才来？”
那答话的帮工道：“是啊！”
叶小天注意到他一闪即逝的紧张，突然心中一动，他马上拍了拍华云飞的肩，朝毛问智大声喝道：“这边，快！”说完快步向厨房后门儿赶去。
后门外的小巷内停着几辆驴车，车上装着一些泔水桶，马夫们持鞭站在一边。地上放着二十几只泔水桶，几个百膳楼的伙计正合力将一只只泔水桶抬起来，吃力地往车上放。
叶小天沖出后门，见此情形，大喝道：“不许抬走！把泔水桶都放下！”
那些伙计惊慌失措，一个锦衣卫沖上去抬腿踹翻泔水桶，泔水流了一地，一枚枚银锭也从桶中散落出来。
这时，关小坤也从后门跟了出来，一见这般情形，转身就跑。叶小天叫道：“抓住他！”
关小坤像困兽一般左逃右窜，可惜四面八方都是张泓愃几兄弟和锦衣卫的人。众人将他揪到大厅一顿拳打脚踢，关小坤鼻青脸肿地瘫在地上。
“你们够了，当着我的面，还敢动手！”徐小公爷沖进来冷喝了一声，他是被关小坤派去的人紧急请来的。
李玄成缓步上前，对张泓愃等人拱手道：“关小坤此举确实卑劣，说他触犯了王法那也没错。不过，给他一个教训也就够了，你们几位不会真的想把他送进大牢吧？”
张泓愃不觉犹豫起来，如果真把关小坤送进大牢，势必把关尚书变成他们几家的死敌。
乐司业缓缓走上前，对张泓愃说道：“关小坤道德败坏，我国子监是不能留了。帮他盗出青砖，栽赃国子监的人，老夫也不会放过。这件事虽与国子监无涉，可一旦张扬开来，却难免损及国子监的声誉，希望你能慎重考虑。”
张泓愃迟疑起来，可真正破获此案的是叶小天，他就此息事宁人，叶小天同意么？张泓愃探询地看了叶小天一眼，叶小天微笑道：“司业大人所言有理，张兄，退一步，海阔天空！”
“好！带上银子，我们走！”张泓愃终于让步了。
乐司业深深地望了叶小天一眼，居然向他长揖一礼：“足下的恩情，乐某记在心上了！”
众人离开百膳楼，毛问智犹自愤愤不平：“大哥，那个姓关的，就这么便宜他了？”
叶小天微笑道：“以关小坤的身份，判了刑也未必就受罪。而他做出这种事来，你以为他老子能轻饶了他？忍有忍的好处，如果妥协得到的好处更多，何必非要揪住不放呢？”
轻烟楼上，叶小天、张泓愃等共计八人，满满当当坐了一桌，首席位置坐的就是叶小天。
众人坐定，张泓愃率先举起杯，满面春风地对叶小天道：“叶贤弟，如果不是你，我们可筹不到这么多银子，必然要受徐麒云等人一番折辱。如果不是贤弟你，我等也必然找不回这些银子。幸亏贤弟聪明睿智，替我等洗刷清白，揪出关小坤那等小人。这杯酒，我们敬你！”
叶小天笑道：“张兄，你这么说，可要捧杀兄弟了。你我兄弟意气相投，在这件事上更是一荣共荣、一损俱损，于公于私，小天都该竭尽所能，张兄这般客气的话那就见外了。”
张泓愃又斟满一杯酒，对叶小天笑道：“我听汤兄说，叶贤弟你是做官的？不知你这次来金陵，是要往何处为官？如果就是金陵城，那便最好了，你我兄弟以后正可常常聚首。”
这些人都是因为共同的爱好才凑到一起，先前张泓愃等人只是听汤显祖提了那么一句，并未在意叶小天的出身和来历，此时才真正问起，也是真心把他当成自己兄弟的缘故。
叶小天叹了口气，苦笑道：“小弟这个官啊，真是说来话长……”
叶小天把他来金陵的前因后果叙述了一遍，别看张泓愃等人平时一副轻佻模样，到底是官宦人家，其中利害一听就明白了。
张泓愃呵呵地笑了起来：“如此说来，贤弟你就不用担心了。张居正已经垮台，朝廷上正在清算他的余党。你是张居正亲笔批示要抓捕的人，这就成了你的护身符，没有人敢冒着被人疑为张党的风险找你麻烦。”
乔枕花的老爹是御史，对朝廷的动向也了解得很，安慰道：“张兄所言甚是，不过朝中动蕩若斯，一时之间却也没人顾得上你了。你就安心待在这里吧，不过这时间可就不好说了，也可能一两个月，半年一载也不稀奇。有时候啊，大人物扯起皮来可是旷日持久。”
柳君央笑道：“你们这两个没心没肺的东西，当叶贤弟和你们一样不求上进吗？这件事啊，我看你们该跟家里的老爷子说说，虽然他们不是正管，可是出面过问一下，叶贤弟的事便也能早些了结。”
张泓愃拍着胸脯道：“没问题，虽然我老爹是兵部的，可是去其他衙门说句话儿，别人也得卖他个面子。何况，叶贤弟这事动静不大，又不牵扯到太高的权位，为兄一定帮得上忙。”
叶小天一听大喜，连忙举杯道：“如此，小天就多谢兄长了。”
这顿酒众人吃得十分快意，等到酒席散去，叶小天等人说说笑笑地走回驿馆，老远就见展凝儿、哚妮和冬长老站在驿馆门口东张西望。
叶小天等人还没到，展凝儿已经迈开一双悠长的大腿迎了上来，气沖沖地道：“叶小天，你到哪儿灌猫尿去了，直到这个时辰才回来！”
毛问智大着舌头道：“大……大哥，我看凝儿姑娘说话的语气，可是像极了你的老婆！”
展凝儿狠狠地瞪了他一眼，便又看向叶小天，顿足道：“莹莹被人带走啦！”
叶小天听展凝儿大发娇嗔，正想调侃她几句，一听这话顿时呆在那里。他不敢置信地道：“莹莹被人带走了？被什么人带走了？你……你怎么不看住她？”
展凝儿道：“我看着？我拿什么看着？人家老子来领他闺女回去，我有什么理由拦着？”
叶小天一听这话，先松了口气，继而却更加绝望了。如果莹莹被人贩子拐走，处境可能会很可怕，但若及时施救，却也不无抢回来的可能。可是被她老子带走，他该怎么办？
华云飞道：“展姑娘，夏姑娘的父亲来了金陵？他把夏姑娘带回红枫湖去了么？”
展凝儿道：“我怎么知道他把莹莹带去了哪里？他们是傍晚时分才来的，这个时辰应该来不及出城了。对了！是那个徐小公爷带夏老爹他们来的。”
翌日一早，魏国公府。叶小天在府门外恰巧碰见魏国公世子，得知夏莹莹和她的父兄受李国舅相邀去了镇远侯府。
华云飞道：“大哥，我看那李国舅对夏姑娘似乎不怀好意啊。”
叶小天冷哼一声道：“你当我看不出来？莹莹对我说过与他相识的种种，他后来得知我和莹莹的关系，这才作罢。不过，他如今碰到了莹莹的父亲，那就不好说了。”
众人来到镇远侯府外，发现这里戒备森严，外有家丁，内有恶犬，根本无法潜入。
侯府内，此时顾三爷、李国舅、夏老爹和夏莹莹及她六位兄长正在打边炉。
李国舅平生第一次为一个女子动心，可是知道这少女已然心有所属后，他只能黯然神伤。
谁料天从人愿，夏老爹竟然到了金陵，这时他才知道，莹莹姑娘与叶小天这段感情夏家是坚决反对的。李国舅真是喜出望外，在他的观念里，父母坚决反对的婚姻，便百分百没有成功的可能。如此一来，他的希望之火又熊熊燃烧起来，而且比原来更加炽烈。
顾三爷把这一幕看在眼中，微微一笑，轻轻侧身凑到夏老爹耳边，轻声道：“夏大人，咱们这位国舅爷相貌、品性都是一等一的好，出身家世就更不用说了，他可是当今太后最宠爱的幼弟。我看他和令嫒如金童玉女，般配得很吶。”
夏老爹看了看李国舅，再看看女儿，捋着胡须轻轻点了点头，有些意动了。
……
汤显祖没有跟着叶小天去镇远侯府，此时他已回到驿馆。
因为接近年节，寄住在驿馆里的人少了许多，显得有些冷清。汤显祖漫步园中，忽然看见一位少女静静地立在一株垂杨柳下，看着潺潺的流水出神，不觉缓步走了过去。
“展姑娘……”
“啊！汤大哥！”展凝儿慌忙敛去难过的表情，硬挤出一个笑脸来。
汤显祖呵呵一笑，道：“展姑娘，你有心事？”
展凝儿道：“哪有什么心事？只是……只是陪着莹莹来了中原，眼见年关将近，不能还乡，略有惆怅之意。”
汤显祖笑了笑：“是么？是因为过年回不了家，不是因为叶贤弟？”
展凝儿慌乱地道：“怎么可能，我……我干嘛要因为他而……惆怅？”
汤显祖眼见她为情所苦，不由说道：“展姑娘，我知道你与夏姑娘情同姐妹。不过……择选夫婿是一辈子的事，这种事不能让的。”
展凝儿听他直白说出，脸儿不由一红，不过她到底是直率性格，不善矫饰，羞窘之后，干脆坦然承认了，黯然低下头，幽幽地道：“谈什么让不让的，叶小天……本就是喜欢她的。”
汤显祖道：“可我并未看出他不喜欢你。情场如战场，你让一步那便满盘皆输。想当初，我那夫人也是喜欢她表兄多一些，眼见都是人家盘子里的菜了，还不是被我一口吃下？这么多年下来，我那娘子滋润着呢，早忘了她的青梅竹马是谁啦。”
展凝儿结结巴巴地道：“这……这也行吗？我怕……我觉得……要是莹莹……我……”
汤显祖微笑道：“你怕莹莹不开心？呵呵，那要看你是舍得夏姑娘，还是舍得叶小天了。你尽管表白你的情意，如何取舍，最终还是叶贤弟来决定。就算负了她，那也不是你吧？”
“不是我……不是我……”展凝儿的眸子蓦然亮了起来。
展凝儿听了汤显祖的一番话，好似心眼儿忽然开了一窍。不管这番话究竟有没有道理，却给了她莫大的勇气，即便是自欺欺人吧，她也在自我催眠中选择了顺从汤显祖的说法。
展凝儿心意刚刚定下来，就见叶小天回到了驿馆。她长吸一口气，心口怦怦跳着迎上去，露出一个甜美的笑脸，道：“小……叶……小天！”
虽然已经打定了主意，可是让她喊声“小天哥”，可实在难为情，展凝儿迟疑了一下，还是结结巴巴地喊了叶小天的名字。
“哦！凝儿姑娘。”叶小天现在满心牵挂着莹莹，根本没留意她努力向自己展露的温柔，带着华云飞和毛问智风风火火地走开了。
展凝儿咬着嘴唇，望着叶小天的背影，既恼他的迟钝，又恨自己胆怯。
叶小天在驿馆苦思对策，恰好张泓愃、乔枕花、柳君央和蒯鹏四人过来看他。
叶小天向四个损友诉说自己的苦恼，蒯鹏一直在旁边听着，见众人一个个束手无策的样子，嘴角一撇，道：“有家将守门、有家犬护院，便针插不进、水泼不入了么？他镇远侯府又不是龙潭虎穴！”
叶小天抱着万一的希望，对蒯鹏道：“蒯兄，你真有办法？”
蒯鹏傲然乜了几人一眼，对叶小天一摆头，道：“随我来！”
蒯鹏神神秘秘地把叶小天等人带到五军都督府左侧的内八局一处院落，众人抬头一看，门上赫然挂着“兵仗局”的招牌。
蒯鹏找到管事的赵四公公，借来兵仗局最近研制出来的一件秘密武器。
随后，叶小天便每日在城外荒僻处训练起来……
上元佳节夜，满城闹元宵。
天空挂着一轮明丽的圆月，金陵大街上，展凝儿怏怏地与哚妮、华云飞还有毛问智一起走着，路边有各种各样的花灯，她却依旧兴致缺缺。
忽然，前边的人群骚动起来，紧接着，哚妮也惊跳起来，大声叫道：“啊！快看，好大的一盏灯啊！凝儿姐姐，你快看！”
展凝儿诧然顺着哚妮所指的方向看去，就见一架巨大的莲花灯，正从空中冉冉飞过。当它从城头飞过的时候，城头的灯光映着那巨灯下方的吊篮，展凝儿的心突然漏跳了一拍，她看到了站在吊篮里的那个人，虽然只是一个背影，可她绝不会看错，那是叶小天，一定是叶小天！
镇远侯府滴翠楼上，莹莹系着一袭仙鹤纹的披风，站在楼头，眺首远望着。一架巨大的孔明灯正向她的闺楼飞过来，莹莹惊奇地瞪大了眼睛。
叶小天站在吊篮里，操纵着那架巨大的莲花灯，减少了向上喷吐的热气，使它缓缓降落到与楼栏平齐的位置。莹莹惊呆了，吃吃地道：“小天哥，你……你怎么……”
叶小天向她眨了眨眼，微笑道：“牛郎会织女，需要喜鹊架桥。可是我指挥不动喜鹊，所以呢，我就去王母娘娘那儿偷来了一盏宝莲灯。”
“小天哥……”
巨大的幸福感，让莹莹的眼睛迅速蒙上了一层泪光，她不知道这盏巨灯究竟是什么东西，也不明白叶小天究竟从哪儿弄来这么一个东西。虽然她一直坚信叶小天无所不能，却也没有想到叶小天竟会用这样的方法来与她相见，一时间，莹莹欢喜得说不出话了。
叶小天打开吊篮的门儿，微笑着向她伸出手，彬彬有礼地道：“美丽的仙子，请！”
顾三爷和夏老爹带着众多的侍婢、下人匆匆赶到楼下，李国舅和夏莹莹的几位兄长也从厅里出来，抬头仰望着，一时间目瞪口呆。
顾三爷气急败坏地指着莲花灯，大吼道：“抓住他，快给我抓住他！”
叶小天握住莹莹的小手，把她拉进吊篮，不屑地看了眼地面，柔声道：“来，我带你，一起飞！”
莲花巨灯冉冉行于半空中，晚风撩起了莹莹的长发。从空中俯瞰下去，满城灯火，仿佛点点繁星，令人目眩神迷。
莹莹喜滋滋地看向叶小天：“小天哥，你好厉害，你这是带我去哪儿？”
叶小天柔声道：“我带你去天涯海角，好不好？”
“好！”莹莹欢喜地扑进了叶小天的怀抱，昵声道：“你带我去哪儿，我就去哪儿。”
叶小天揽住她的纤腰，柔声道：“总有一天，我会带你走遍天涯海角，但现在……我只是想让全城的人都看到我们。我要让所有人都知道，你是我的！”
叶小天回首望去，镇远侯府已经越来越远了。他煞费苦心，闹出这么大的阵仗，当然不仅仅是为了见莹莹一面，这夜这番举动，他是大有用意的。
巨灯冉冉而行，城中百姓纷纷发现这盏巨灯，惊呼声不断传来。巨灯飞得并不是很高，也不是很快，于是越来越多的百姓一边指点着空中，一边惊呼、追逐着，尾随这盏巨灯而去。
上元佳节，金陵城中最热闹的地方就是十里秦淮。河岸高处有一座造型优美的小亭子，莲花巨灯冉冉降落在小亭旁，四下的游人立即好奇地围拢过来。
叶小天打开吊篮的门儿，挽着莹莹的手走进小亭后，忽然抬起右臂向远处招了招手，聚宝门上突然烟花灿烂，直沖云霄。绚丽的烟花中，两组各六只串成一串的孔明灯冉冉升空，每只灯笼上都有一个大字，由上至下，分别写的是“叶小天夏莹莹”，“一生相亲相爱”。
夏莹莹蓦然张大了眼睛，不敢置信地看着冉冉飞起的孔明灯，激动的泪水已经止不住地流了出来。“小天哥！”她忽然叫了一声，情不自禁地抱紧了叶小天，向他送上一个甜甜的吻。
就在这大庭广众之下、众目睽睽之间，一对郎才女貌的年青人深情相拥、甜蜜地深吻，给这个本就浪漫的上元佳节增添了旖旎香艳的一出好戏。
四下聚拢来的百姓终于明白今夜如此阵仗，竟是一个年轻人在向心仪的女子倾诉情意。
围观的百姓们立即骚动起来，尤其是女子们，更是马上就被这浪漫的一幕给感染了。
李国舅、夏老爹、顾三爷等人赶到亭下，眼见如此一幕，脸色都很难看。
叶小天很大的声音喊道：“莹莹，我想娶你做老婆，你愿意嫁给我吗？”
因为老父就在亭下，莹莹有些羞涩，她抿了抿嘴唇儿，正想小声地答应，亭下的看客们已经振臂高呼起来：“嫁！嫁！嫁！”
李国舅怒不可遏，气得浑身发抖。夏老爹脸色也很难看，此情此景，他实在不知道该说什么才好。夏家几兄弟互相看看，对叶小天由衷地心生佩服。这主意，这本领，这勇气，还有这盛大的场面，他们不禁扪心自问：如果他们是女子，有人如此煞费苦心，他们也会答应了吧？
好象呼应他们的心声似的，莹莹抬起头，害羞而欢喜地凝视着叶小天，用并不是很大却清晰有力的声音道：“我愿意！”
亭下的百姓大声欢呼，谁都愿意看见有情人终成眷属。他们并不了解亭上的这对男女，但叶小天所做的一切已经征服了他们的心。
李国舅脸色铁青，他一句话都没说，只是一拨马头，迅速离开了。
叶小天看着拨马离去的李国舅，唇角那抹弧度翘得更高了。
情场如战场，如果敌人太过强大，那该怎么办？李国舅无论家世、地位、相貌，都不是叶小天所能比拟的，他很清楚，李国舅喜欢莹莹，对他而言是一个巨大的威胁。
这种危险一经发现，就该迅速扼杀，防患于未然。所以在得知蒯鹏可以提供的方法之后，叶小天马上想到可以玩大一点，他不再满足于见莹莹一面，还要借此昭告天下：莹莹是我的！
如果在这种情况下，李国舅依旧不肯放弃，他会遭遇家族和整个社会的强大压力：他的家族会责备他辱没门庭，阻止他娶一个在他们看来已经不再纯洁无瑕的女子进门；而在世俗一面，人们会骂他以势压人、强抢民女，被千夫所指、万人唾骂！这就是身为上位者的悲哀。
小人物也有大智慧，叶小天经此一事，已经基本绝了李国舅和莹莹之间的可能。当然，因此招来李国舅的嫉恨和报复却也是在所难免，可是以叶小天浑不吝的性子，他会在乎么？唯一能克他的大概只有他的老丈人，至于其他人，便是天王老子，他也无所忌惮。
李玄成没想到叶小天竟然会用如此惊世骇俗的手段向世人宣示他与莹莹的关系，不用等到明天，这浪漫的一幕就会被满城百姓津津乐道地传开了。
他越想越气，策马狂奔，差点把一个从巷子里闪出的平民百姓撞死。
回到镇远侯府，李玄成借酒浇愁。顾三爷已探知叶小天的底细，抚须微笑道：“国舅爷，您要整治他还不是像碾死一只蚂蚁般容易。您是高高在上的贵人，何必为一只蝼蚁动怒呢？”
大明帝国对外戚一向控制严苛，李玄成虽然愤怒已极，可理智尚在，不安地道：“三爷，晚辈虽为国舅，却也无权干涉朝廷命官的事啊，况且这只是我的个人私怨……”
顾三爷道：“若是让此人回了贵州，那可就天高皇帝远，鞭长莫及了。只要你能把他留在南京城，老夫就能慢慢地消遣他，为国舅爷报仇！”
李玄成想了想，沉吟道：“三爷，此人着实可恼，若不予以惩戒，实在难消我心头之恨。晚辈这就修书一封，遣人送回京城，争取把他留在南京城。之后的事情，可要麻烦三爷了！”
叶小天达到目的之后，就放莹莹跟家人一起离开了。
回到馆驿不久，蒯鹏就给叶小天送来了夏老爹一家人的消息，他们住进了桃叶客栈。
于是，一大早，叶小天就带着毛问智和华云飞赶向桃叶客栈。
叶小天走到兰芝园门前，往里面一瞧，夏莹莹的六位兄长正裸着上身，晃着两膀腱子肉在院里活动着身子。
看到夏氏六虎那副杀气腾腾的样子，叶小天就明白了，这六兄弟哪是在练武，分明是在给我下马威啊。
叶小天扭头对毛问智和华云飞道：“你们在这里等。”
华云飞担心地道：“大哥，这六兄弟气势汹汹，只怕……”
叶小天微微一笑，道：“你放心，他们要是真敢动我，昨晚就可以动手了。就算想今日动手，等我到了一顿毒打也就是了，又何必摆出这样的阵仗？他们只是想唬住我罢了。”
叶小天抖了抖衣衫，便昂然走了进去：“让一让，请让让！”
叶小天笑得很谦逊、很客气，就像店里的一个小伙计，可他说出来的话却能把人的鼻子气歪了：“这位舅兄，你小心着些，这石凳子我可接不住。要是砸我个头破血流还好，要是砸死了，莹莹可要守寡。”
夏老二怒目瞪向叶小天。此时，夏老三一口飞刀贴着叶小天的耳轮“嗖”地一下飞出去，“叮”地一声插入了身旁一棵树干，那飞刀直没至柄，力道当真惊人。
叶小天只觉得耳畔生风，劲风刮得耳朵火辣辣的，要说心里不惊那是假的，可他拿定了一点：因为莹莹的关系，这几位兄弟根本就不敢动他，更不要说伤了他。所以他强自镇定，脸上没有露出一丝慌乱之色。
叶小天向几个满脸怪异看着他的夏氏兄弟拱手道：“小弟要见老爷子，老爷子起了么？”
夏家几兄弟互相看看，还未及答话，前边客厅门口便站出两个大汉，双手抱臂，下巴往厅里一扬，冷傲地道：“叶典史？我们家老爷子有请。”
叶小天笑吟吟地向夏氏几兄弟拱拱手，道：“借过，借过！”便向那大厅走去。夏氏几兄弟互相看看，都有些沮丧，他们摆出偌大的阵仗，却没让叶小天露出一丝惧色，反而被人家调侃了一顿，怎么想都觉得自己像个耍猴的……不对！是被人当猴耍了。
夏老爹坐在厅中，一见叶小天走进来，马上瞪起了眼睛。叶小天看了看左右侍立、怀里抱着明晃晃的出鞘利刃的大汉，向夏老爹长揖一礼：“老爷子，新春吉祥，恭喜发财！”
夏老爹听到这不伦不类的新年贺辞，脸上努力堆出来的横肉都不禁哆嗦了几下。
叶小天也不等他让座，便自来熟地溜到客座上坐了下来，笑吟吟地向夏老爹点了点头。
面对这么一块滚刀肉，夏老爹心中由衷地升起一种无力感，努力平息了一下自己的情绪，继续保持着威严状态，慢慢挺直腰桿，决定跟这个偷走他宝贝女儿芳心的混账小子彻底摊牌。
沉默半晌，夏老爹终于说话了：“你小子，好本事。李国舅那么尊贵的人物，被你略施小计，便只能落荒而逃！”
叶小天皱了皱眉，道：“岳丈大人，我和莹莹是真心相爱的。”
夏老爹道：“那么，你忍心害了她么？你只有二十年尘世之缘，现在已经不足二十年了。到那时候莹莹还很年轻，你忍心让她一个人，孤零零地生活下去？”
叶小天肃然道：“不！我会跟那些长老们好好谈一谈，改变千年以来的规矩。定规矩的是人，当然也可以由人来改变。这也是晚辈涉足官场的原因，只要我能掌握足够大的权力，想迫使长老们再退一步也并非不可能。”
夏老爹乜着叶小天，不屑地说道：“好大的口气！你不过是一个小小典史，你以为你是贵州布政使吗？你以为你有朝一日能够升到那么大的官儿吗？”
叶小天反问道：“为什么不能？我有得天独厚的资源，我也不乏智慧和能力！只是我身在宝山，以前不知利用罢了。蛊教拥有极大的力量，我这二十年本不想和他们有太多瓜葛，可现在我改变想法了。如果调用蛊教所掌握的力量为后盾，那么我在官场上会走到哪一步？”
叶小天目光灼灼，这一刻，他真的变了！他不再是那个随波逐流的叶小天，小富即安的叶小天，老婆孩子热炕头的叶小天。
夏老爹身为一族之长，心思绝不像他的外表一样粗犷，这一剎那间心思百转。
夏老爹神色百变，叶小天都看在眼里，慨然说道：“伯父，不如你我打个赌，如果三年之内，我这个小小典史能够升到六品，您就把女儿嫁给我，如何？那时，莹莹还不满二十岁，想必不会耽误了她的前程。”
三年？六品！夏老爹的眼珠子差点儿没掉出来。
这可是猖狂到了极点！叶小天现在是不入流的典史，上一级是从九品，升到正六品要连升八级，就算升到从六品也是连升七级，等于不到五个月就升一级，这根本不可能。
夏老爹道：“三年之后升至六品？好，老夫跟你赌了！”
两个人站起身来，相对走出三步，对面而立，战意凛凛。
“啪啪啪”地三击掌，夏老爹道：“君子一言！”
叶小天道：“快马一鞭！”
两个人对视着，一起“嘿嘿”地笑了起来，都是一副心怀鬼胎的样子。
二人赌约既立，夏老爹便冷笑地道：“三年升八级，嘿！如此狂妄的说法老夫实是闻所未闻。小子，这回你输定了！”
叶小天也笑了，三年升八级，难么？当然难！虽然叶小天初入官场，可他也知道升官是何等的艰难，尤其是他现在是不入流的官，从不入流到入流，就是一道天堑。
奇迹，容易发生在真龙天子身边，也容易发生在天高皇帝远的所在。在贵州，他有天时地利人和，如此大气运加身，难道就不能在三年之内完成其他人三十年才能办到的事？
石头城外，杨柳依依。莹莹轻轻偎依在叶小天怀里，微微颤抖的肩头像袅袅飘动的柳枝，声音更是说不出的忧伤：“小天哥，我们要在一起，还要三年那么久，好长……”
叶小天轻轻拍着她的后背，柔声道：“说是三年，其实一晃儿也就过去了。何况我们这三年也不是一直不能相见，我每升一次官，都能去看你一次，三年后咱们就做了真正夫妻。”
莹莹俏美的脸蛋上露出羞喜的模样：“这可是你说的，每年，你必须、一定、至少要来看我两次！”
“嗯！”叶小天用力点头：“我一定努力升官，每年至少升两次官，这样就能去看你了。”
叶小天自从送走了莹莹一家人，就开始为他的仕途而努力了。眼下叶小天的处境很微妙，虽然他成功举办赈灾义卖、解救大批灾民的事，经过乐司业等士林中人如椽巨笔的褒扬赞美，在江南士林中很是张扬了一番名声。可叶小天根基尚浅，地位卑微，在官场难有作为。
有蛊神教雄厚的财力支持，叶小天开始结交金陵官场上的人物。以叶小天目前的身份，也只是尽可能地结识一些各司各衙的中低层官员，通过他们进一步扩大自己的交际圈子。
让叶小天苦恼的是，莹莹走了，展凝儿却留了下来，每日监视着他的一举一动。理由嘛，冠冕堂皇，是受莹莹所托照顾他的生活。本来结交权贵最好的地方就是风月场所，可是如今展凝儿如影随形，叶小天自然不敢轻举妄动。
镇远侯府里，李国舅终于收到了京城的回信，仔细看了一遍，不由露出了笑意。
顾三爷在一边察言观色，小心地问道：“国舅，吏部有消息了？”
李玄成道：“不错，尚书大人很给面子，答应把他平调到金陵来。至于具体的任命，可由本国舅与南京吏部商议。”
顾三爷道：“那咱们就与吏部商议，让他留在吏部任职，如何？”
李玄成怔了怔：“吏部？那可是天官府啊！他从葫县调到金陵，已然是得了极大的便宜，再调到吏部，岂不是一步登天？”
顾三爷笑道：“吏部郎中郭舜是顾某的好友，有他在，你想那叶小天还会有安稳日子过么？”
李玄成想了想，微笑道：“好，你既然有把握，那就把他安排到吏部吧。”
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