凉水河畔，芦苇丛生，间有众多泉眼，一片碧树参差的矮林内，鸟鸣啁啾，为周边深绿浅翠更添了几分生气。
一行旅人有老有少，正在林中休憩进食，其中一名少女裸着玉臂粉弯，靠坐在一棵松树下，愁眉苦脸地看着手中干馍，难以下咽。
“海兰姑娘，将就下吧，待到了京城，佟某作东，定让你好好美餐一番。”佟瑯嚼着同样又干又硬的馍馍，被噎得直瞪眼。
“是啊，海兰姑娘，届时我做向导，带你尝遍燕都美食。”佟棠讨好着心仪女子。
罗梦鸿蹲坐一旁，尝试着咬了咬自己手中乾粮，一口没咬动，反硌得老牙生疼，将之在座下的石头上敲了敲，只听得当当作响，罗老头捂着腮帮苦笑道：“我说佟大官人，您这口乾粮到底是我吃它还是它吃我啊！”
对着救命恩人佟瑯不敢敷衍，一脸歉然道：“对不住了老爷子，还好此地不缺水源，我这便让人去烧热水，这馒头和着水也好下咽不是。”
“唉，我是真弄不明白，放着好好的官道驿路不走，非要兜这么个圈子作甚，这路上连个歇脚城邑都不见，只能啃这些硬得如同石头般的干馍馍……”罗梦鸿连连摇头叹息，对自己肚子所受的委屈颇感不平。
佟瑯讪讪一笑，没敢搭茬，好端端的商队被人在官道上劫了，且对方还晓得自己运有红货，摆明是消息泄露，由不得他不多生个心眼，偏这些话只能憋在心里，不能宣之于口，商队幸存之人都是佟家多年部属故旧，须防人心生芥蒂。
旁人如何海兰不管，这硬梆梆的劳什子她是真下不了口，星目四处流转，看周边能否寻些绿叶野花聊作充饑，忽然瞥见一团白影快速奔过，定睛细看，却是一只白兔。
“兔子！”海兰“噌”地翻身而起，“太好了，这下大家有烤兔肉吃啦！”
不待旁人接话，海兰玉腿点地，娇躯如燕投林，直向那白兔逃窜处飞去。
“海兰姑娘……”佟瑯欲待唤阻，海兰转瞬间已三转两闪，隐入林中。
“诶，这姑娘恁地冒失！”佟瑯急得跺脚。
“大官人宽心，这小妮子功夫不差，抓个把兔子还不至于出什么闪失。”罗梦鸿伸了个懒腰，不以为意。
“我不是担心这个，此处离着海子里皇家猎苑不远，海兰姑娘莫要冒冒失失酿成祸事！”
罗梦鸿掩嘴打个哈欠，“佟大官人多虑了，南海子里有围墻护着，那兔子又不是狗，被追得再急，也不会跳墻，与其操那份閑心，还不如琢磨待会儿那兔肉是清炖还是烧烤正经，哈哈……”
佟瑯并不觉得这话好笑，他属实担心海兰那丫头贸然闯进南苑，如果再被看守的海户们撞见，那可真就给佟家招祸了。
“五叔，我去帮帮海兰姑娘。”佟棠抓住机会，跃跃欲试。
佟瑯点点头，嘱咐侄子道：“小心着些，若是看见猎苑围墻，立即将人带回来，别管那什么兔子啦。”
“放心吧，五叔。”佟棠一蹦三尺高，屁颠屁颠沖进了林子。
“傻小子！”佟瑯笑?一声，扭头见罗梦鸿似笑非笑看着自己，悻悻然拱手道：“晚辈不成器，教您老见笑了。”
罗梦鸿摆摆手，嘿嘿笑道：“难得佟公子这份真性情，老朽羡慕还来不及呢……”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
那只白兔甚是乖滑灵巧，在茂密丛林中左奔右窜，海兰连扑了几次，都没逮到。
“该死!本姑娘今日非烤了你不可！”小姑娘也发了狠，不达目的誓不甘休，在林中兜兜转转，眼见那兔子扎进了一个拳头大小的地洞，她一个箭步沖上前去，俯身便掏。
玉臂伸进洞中连抓了几把，兔子毛也未摸到一根，忽听得前面声响，海兰抬眼一看，那只兔子已然从另一处地洞里鉆出，还特意扭头向她嚅动兔唇，状如挑衅。
小姑娘被气得七窍生烟，终身前扑，那兔子掉过头来继续发足狂奔。
一人一兔，一追一逃，不知跑出多远，忽然一晃神，那只兔子又不见了蹤影。
“奇怪，哪里去了？”海兰举目四顾，一脸迷茫。
“好可爱的小兔子，你从哪里来啊？”
蓦然听到一旁树后有人轻声细语，海兰立时闪身沖了过去。
树后立着一个淡粉衣裙的女子，一张鹅蛋脸，清丽秀雅，容色极美，那只将海兰姑娘累得险些成狗的倒楣兔子，正乖乖地伏在她的怀中。
“那兔子是我的，还我！”眼见追了一路的猎物落到了别人手中，小海兰心中郁闷可想而知。
“啊呦，着实对不住，只道这小东西是无主的，没想是姑娘所养。”女子俏脸微晕，将怀中白兔递与海兰。
“说无主也算不错，只不过是我先看见的，追了它一路到这。”人家姑娘客气归还，海兰反觉有些不好意思。
“这么可爱的小家伙，辛苦些也是值得。”女子笑吟吟看着兔子，喜爱之情溢于言表。
“当然值得，我好久没吃上一餐肉了。”海兰拎着兔子耳朵，瞪着它那一双通红眼珠，恶狠狠道：“待会便将你扒皮抽筋，吃得骨头都不剩。”
女子正恋栈不舍地盯着兔子猛瞧，闻听之后一脸不可思议，“你……你要吃了它？！”
“是啊，不然我追它恁远作甚。”海兰理所当然言道。
“你……你怎……怎能下得去口？”女子脸色发白，眼珠儿在眶中打转，彷似要哭出来。
海兰疑惑地将手中兔子高高拎起，仔细端详了一番，奇道：“看着不像是老病的，如何下不去口？不过没关系，纵是肉老难嚼，扒皮后收拾乾凈些，多烤一烤也便好了，实在不成也可以炖汤……”
“休要再说。”女子捂着双耳，已不忍再听。
这女人真怪，我怎么炮制兔子碍她何事？海兰正自腹诽，猛想起抓兔子人家也是出了力的，自己独吞似乎有些不妥，赧然道：“这样好了，这畜生两条前腿便给你作为答谢。”
海兰想做就做，见粉衣女子腰下悬着一口宝剑，便伸手道：“借剑一用。”
“不要！”女子断然摇头。
海兰秀眉轻颦，噘着小嘴嘟囔道：“前腿肉是少些，可我那里毕竟好多人等……罢了，就给你两条后腿好了。”
“不能吃它！”女子急得跺脚。
“为何不能？”海兰忽闪着一双大眼问道。
“你看这兔子毛茸茸的，乖巧可爱，杀之何忍！”女子忽地摸索周身上下，取出几块碎银和两吊铜钱，一股脑捧与海兰，“姑娘，权当是我买下这只白兔，你看如何？”
海兰拧眉看着女子手中之物，不敢兴趣道：“这些不当吃不当穿的，我要它们何用！”
“我这里还有些乾粮，一样可以充饑的。”粉裙女子急匆匆将肩上行囊解开，摊在海兰面前。
海兰看着那几张又干又硬的大饼和几块熏菜，蛾眉紧锁，小脑袋瓜更是摇晃个不停。
“这些东西我这几日已然吃得尽够，你若不愿分食这小畜生，那便算了。”这女子古怪得很，海兰不想多打交道，扭头便走。
“姑娘留步。”一见海兰要走，粉裙女子急切间腰身一拧，抢在身前，纤纤玉手直向她拎着兔子的手腕抓去。
“你这人好不讲理！”分你不要，还动手硬抢，简直不可理喻，海兰也是生了愠怒，玉掌一圈，呼地拍出。
掌未及身，女子便觉有一股冰寒之气扑面而来，微“咦”一声，错步避让，同时两掌翻转，竖切海兰双肩，逼她收掌撤势。
女子掌法飘逸，海兰只觉两畔生风，近身不得，只得娇躯滴溜连旋，瞬间飘开数尺。
“岂有此理！”海兰被人一个照面逼退，好胜之心立起，眨眼间猱身再上。
粉裙女子衣衫飘动，身姿轻盈如飞鸿踏雪，灵动至极，缠斗之中不时柔声劝道：“姑娘，我无意与你为敌，只求你放过那只可怜小兔……”
“不放不放，就是不放！”海兰也打出了真怒，娇叱声中，夹着丝丝冰凉寒意的掌风，笼罩粉衣女子周身。
这段时日海兰得罗梦鸿指点的真气运行法门之助，内力进境甚速，甫一交手，寒冰真气便连绵不绝，咄咄逼人。
寒气侵体，粉衣女子不觉打了个冷颤，招式运行渐滞，惊讶之余暗道不妙，只凭空手恐绝难救回白兔，娇躯淩空翻转之际，道了声：“姑娘，小心。”
“铮——”的一声，寒光乍现，粉衣女子持剑在手，霎时间林内剑光大盛，海兰周身都在剑光笼罩之下。
海兰见对方剑风淩厉，匆忙缩身疾退，怎料那女子剑一出手，便一剑紧过一剑，迅捷异常，剑光之中更隐隐有风雷之声，声势煞为惊人。
海兰一手拎着白兔，单凭只手难以招架应对，唯有一退再退，忽然脚步一停，背后已被一棵大树阻住，后无去路，剑光又迫至眼前，此时唯有弃了兔子，拼尽全力方能一搏。
正当小姑娘打算心有不甘地弃兔自保，忽听旁边传来一声呼喝，“何人如此大胆，竟敢在南苑之侧械斗！还不住手！”
漫天剑光顿敛，粉衣女子收剑伫立，秋水横波，向声音来处瞧去。
呼啦啦十余名大汉从林中跃出，一名挺拔身影越众而出，冷然道：“京畿重地，白刃械斗，尔等眼中还有王法么！”
“丁寿！！”小海兰一步三蹦，欢呼雀跃地奔到了来人面前。
“大胆蛮女，竟敢直呼大人名讳……”强尼正自慷慨激昂维护上司体面，却忽被一巴掌推到了旁边。
“海兰姑娘，你怎来了？”认出人来，丁寿同样笑容可掬，又惊又喜。
“来寻你啊！”海兰眉心一蹙，嘟着樱唇道：“你不是说要请我到京城吃许多好吃的，怎的忘记了？”
“如何敢忘，日思夜盼就等你前来呢。”丁寿上下打量着小丫头，嘿，两年不见，出落得愈发标致可人了。
“那就好，为了寻你，我一路上可没少吃苦，定要多吃你几顿来做补偿。”海兰双眼笑成两弯新月。
“没问题，尽管放开肚子就是。”丁寿拍着胸脯大包大揽，忽又疑道：“你怎与人交上手了？”
树林已离南苑不远，丁寿等人路过此地，正是听得林中风雷之声大作，才循声而来。
“还不是这女人蛮不讲理，非要抢我手中这只猎物。”小海兰下巴一甩，向粉衣女子处示意。
“哪个胆大包天的，敢从你嘴里夺食……”丁寿乜眼过去，神色不善，待看清与海兰争斗是一名秀丽绝俗的年轻女子时，他瞬间又变了脸色。
“咳咳，敢问姑娘芳名，仙乡何处，可近前一叙？”
粉衣女子自见到一众锦衣卫后，便一脸紧张提防，此时听了丁寿问话，非但畏葸不前，又紧着向后退了一步。
“我家大人问你话呢，还不如实……”强尼扯着嗓子喊道。
“多嘴。”丁寿喝退强尼，笑得见牙不见眼，“姑娘莫要害怕，其中想必有什么误会，可坦言相告。”
“无……无事，只是……那白兔……好生无辜，莫……莫要吃它。”粉衣女子粉腮低垂，支支吾吾道。
好好一个美人，可惜是个结巴，丁寿搔搔鼻子，转脸看看海兰和她手中那只兔子，满脸堆笑道：“我说海兰姑娘，兔兔辣么可爱，为什么要吃兔兔呢？”
对丁寿的怪言怪语，海兰嗤之以鼻，“我这次又未利用什么猎物良善之心引诱捕杀，是一路千辛万苦抓到的，为何又吃不得啦？”
我又不是王廷相那书呆子，如果当面不是美女，你把这林子里的兔子吃光了我都懒得管，心中吐槽，丁寿涎着脸笑道：“非是吃不得，只是权当给我一个薄面，饶了这条兔命。”
“呶，给你。”海兰犹豫一番，终于将兔子递与丁寿，还不忘强调一句，“我这可是沖你的面子，不是怕了她！”
“那是自然，丁某感激不尽。”丁寿接过兔子上前几步，尽力使自己表现得谦和有礼，对那粉衣女子笑道：“姑娘，敬请笑纳。”
女子一脸戒备地盯着丁寿，又垂眸看看那只片刻间倒了几手的可怜兔子，踟蹰再三，还是伸出皓白如玉的纤纤素手，飞快接过，随即便退了两步，敛衽施了一礼。
二爷长得有这么吓人么，对方的态度让丁寿心中很是失落，不经意摸着自己脸颊胡乱琢磨。
“海兰姑娘，你怎样啦？”佟棠如没头苍蝇般从林子里撞了出来，冷不丁见到一大群人，登时唬了一跳。
“你是哪个？”叫得恁地熟稔，丁寿不由蹙眉问道。
几乎同时，另一边有一妙龄女子穿林而出，“妙玄师姐，适才可是你在练剑……”
“妙善姑娘？”
“丁大哥！”
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“哈哈哈，不想丁某今日连逢故人，真是无巧不成书。”返京路上，丁寿逸兴横飞，一次撞上仨漂亮姑娘，他哪还有心思去慰藉什么公主殿下。
“妙玄师姐素来心善，弱禽幼兽都不忍伤害，如有得罪贵友处，还望丁大哥多担待。”不想还未进京，便遇上了丁大哥，忆起二人携手贼窟的旧事，窦妙善心头甜蜜，俏脸晕红。
丁寿回头望去，只见那位妙玄姑娘孤零零坠在队伍后面，正低头浅笑逗弄着怀中白兔，再无方才不安局促。
“令师姐似乎不喜与人相处？”丁寿听妙玄与窦妙善二人答话，语音婉转流畅，不像口吃之人，看来只是性格内向所致。
窦妙善莞尔道：“她只是不善与男人相处。”
“哦？”丁寿愕然。
“妙玄师姐自幼在静安师伯身边长大，性子柔弱良善，往来又都是派中姐妹，少于外间男子接触，所以较为害羞拘谨，加之……”窦妙善欲言又止。
“加之什么？”丁寿好奇问道。
窦妙善踌躇半天，看看左右，才道：“这是派中隐事，不当为外人道……”
“那便不消说了，我只不过随口一问，妹子不必为难。”丁寿故作失望道。
“小妹非是这个意思，只是请大哥代为隐匿。”窦妙善恐丁寿会错了意，急声解释。
“那是自然，毕竟是贵派秘辛，你大哥我还能效那长舌愚妇不成。”丁寿笑道。
“丁大哥凈会说笑。”窦妙善抿唇嫣然，回首见师姐离得尚远，周边又无人在侧，轻声道：“大哥可晓得昔年大师姐与南宫公子之事？”
“可是无忧公子逃婚之事？”丁二爷对这类江湖八卦甚是关注。
窦妙善愤愤道：“哼，他一人逃就逃了，连整个南宫世家也不见蹤影，可怜妙真师姐自谓得配良人，却遭始乱终弃，落得郁郁寡欢，从此诵经礼佛，终身不嫁。妙玄师姐从小与妙真师姐相依为伴，大师姐的凄惨遭遇，自也看在眼中……”
“是以妙玄姑娘才对男子疑惧有加？”这算创伤后应激障碍么，丁寿寻思。
“也不全是，”窦妙善神情愈发纠结为难，“妙真师姐温婉和善，便是心中万般凄苦，也不会与外人道，妙玄师姐对男子的提防心理，多是因为妙迦师姐……”
什么乱七八糟的，怎么又冒出个师姐来，丁寿瞬间头大。
“二师姐性情最像静安师伯，又与妙真师姐感情最笃，目睹大师姐遭人逃婚，对男子看法难免偏激了些，妙玄师姐自来与二位师姐相依相伴，是以对男子……”妙善摇头苦笑，“戒心重了些。”
丁寿再度回身望去，妙玄正抱着那只小兔子在俏脸上轻轻厮磨，玉颊融融，天真烂漫，诶，可怜的一只小白兔，涉世未深，就被峨眉派的老姑婆们给教坏了，上手难度有些大啊。
“丁大哥，你总盯着妙玄师姐瞧什么？”窦妙善黛眉轻敛，语气稍有不悦。
“啊？”丁寿回过神来，随口扯道：“无事，只是有些奇怪，久闻峨眉山乃普贤菩萨道场，峨眉派众当持菩萨戒，怎地妙玄姑娘还是俗家装扮？”
“有何奇怪的，大哥不知峨眉还是道家第七洞天呢，”窦妙善一副少见多怪的神情，笑着解释道：“峨眉祖师本就是佛道双修，先以道家长生之术续命，又以佛家参禅之心养性，如此性命双修，才得弘扬光大峨眉道统，是以历代弟子并不强求落发剃度，莫说妙玄师姐，便是几位师门长辈，亦都是全发修行呢。”
“有意思。”丁寿搓搓手掌，颇有一窥峨眉派中三静七妙全貌的心思。
佟瑯骑在由锦衣卫从看守南苑的海户中借来的马匹上，左思右想，心中惴惴难安，催马赶上前面喜笑颜开的海兰，小声道：“海兰姑娘，你要寻的朋友便是丁大人？”
“哎呦，什么大人小人的，他就叫丁寿。”海兰正折了根柳条当马鞭，玩耍得不亦乐乎。
当朝锦衣卫都指挥使，万岁爷驾前红得发紫的人物，佟瑯可不敢直呼其名，试探着问道：“姑娘与丁大人很熟？”
“佟大叔，都说了他不叫大人……”海兰虽然不满佟瑯忽视自己的纠正言辞，还是将自己与丁寿相识经过原原本本说了一遍。
“初次相见是在长白山，当时我没穿衣服，他离着老远就大叫一声……”
“啊？！”佟瑯长大了嘴巴。
“不是怎么叫的，我便责怪他多事，就这么认识了，然后我先是和他一同去温泉洗了个澡……”
“哦！”佟瑯眼睛有些发直。
“后来又带他去了我家喝水，他便说请我到京城他家里来做客，我这不就来了么，多亏了你佟大叔，不然我不认识路，还不知要走多久呢！”
“不……不……不客气。”佟瑯张开的嘴巴就没合上，舌头有些打结。
佟大叔今日好怪，海兰莫名其妙，看着前面聊得热火朝天的丁寿二人，小姑娘顿觉受了冷落，嚷道：“丁寿，我饿了！”
“且忍忍，都看见城墻了。”丁寿回头笑道。
“那你可要多让我吃几样好吃的。”娇笑声中，海兰催马赶上前去。
佟瑯是真琢磨不透这二位的关系了，只是庆幸路上没将这丫头得罪狠了，不然……嘿嘿，一回头，见侄子佟棠仍眼巴巴瞅着人家姑娘背影，他心中恼火，抬手便在他头上敲了一巴掌。
“傻小子别看了，你没戏啦。”
佟棠缩缩脖子，垂头不语，神情甚是失落，佟瑯看着不忍，暗道此番回家该催着大哥给这侄子安排一门婚事了，猛然间他心中一动，又省起一事，蓦身看去，只见罗梦鸿捧着渔鼓坠在队伍后面，坐在马上半瞇着眼睛似睡非睡，心头不由又纠结起来。
前方路上忽然烟尘四起，京城方向又有几骑疾驰而来。
丁寿将手搭在眉间张望，只见马上骑士个个腰桿笔直，显是身手矫健，其中还有有几匹空马，也不知作何算计，猛地一个秀丽女郎从一众骑士中脱颖而出，身姿曼妙，出尘若仙。
“薇儿？”
女郎见了丁寿等人先是一愣，随即大喜，“丁大哥！你怎的与师姐她们在一起啦？”
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“原来是这般凑巧，早听大哥说过与妙善师姐有场子渊源，不想在郊野树林中也能偶遇，亏我一迎了师父，便急着带马赶来，却是多此一举了。”听丁寿说明原委，顾采薇笑靥如花，望着丁寿的双眸中满是星星，“小妹谢过丁大哥啦。”
丁寿暗道果然，道旁相遇的那名玄衣老尼便该是峨眉三静中的静安师太了，久闻这老尼姑性如烈火，嫉恶如仇，难怪恁重杀气，幸好适才未曾动手开罪她，不然此时与顾采薇还不好相见了。
“采薇哪里话来，能为峨眉众女侠略尽绵薄，大哥我幸何如之，薇儿若是有暇，改日与大哥好好做上一顿熟饭，便尽都够了。”正经不过三秒，丁二还是口花花地来了一句。
顾采薇自然晓得这厮所谓“做饭”是何指，顿时双颊晕红，含羞垂首，低啐道：“大哥尽是胡唚。”
这般眉来眼去地打情骂俏，窦妙善便是不解其话中深意，也看出二人关系匪浅，心中莫名有些不自在。
“顾师妹，既然你已接得妙玄师姐，我便先行返家了，还要烦你向师伯通稟一声。”
“窦师姐，为了家父大寿，累师父与你们千里奔波，小妹感激不尽，且到我家中盘桓几日，容小妹略尽地主之谊。”听得窦妙善要走，顾采薇立时温言挽留。
“师妹忘了，我也是京师人士，何用你费心招待，再则此次借着顾老伯父寿辰之便，随静安师伯同路返乡，该我承你的情才是，离家多年，归心似箭，就不再叨扰了。”
窦妙善婉言谢绝，又转对丁寿道：“多谢大人沿路慷慨护送，如今京城在望，脚力便还与大人了。”
嗯？丁寿纳闷窦妙善何以忽然见外起来，“一匹坐骑妹子何必客气，反正路途不远，便由我送你还家就是。”
“不敢劳烦。”窦妙善美目闪动，在丁寿与顾采薇身上转了一圈，“不打扰二位叙旧，妙善告辞。”
言罢窦妙善与妙玄招呼了一声，翻身下马，施展身形向京城方向疾行而去。
顾采薇对窦妙善忽然告辞大惑不解，柔声道：“妙善师姐往日并非如此，想是归乡心切，大哥你莫要见怪。”
我是不怪，只是后续事处置起来八成有些麻烦，丁寿觉得自己本就缺觉的脑袋又开始疼了起来。
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贡院，受卷所。
杨慎进来时，堂上已然点了蜡烛，几名受卷官的脸色都不太好看，按会试规矩，举人纳卷未了，他们几个都不得歇息，这几人等于单为了杨慎延宕到此时。
杨慎自然一脸愧色，向其中一人呈上试卷，另有一人冷着脸道：“身为士子，难道不知《科举成式》，为何纳卷如此迟缓？”
“学生誊卷迟了，累得诸位久等，实是抱愧。”杨慎低眉道。
“一句抱愧便罢了，也不知你家师长是如何教的你，所谓养男不教父……”那名受卷官还要再数落杨慎捎带着他全家几句，出出久候的怨气，却被同伴暗中搡了搡，并将杨慎试卷的卷首信息指与他看。
待看清杨慎三代名字后，那名受卷官立时住了嘴巴，乾咳一声道：“罢了，谅你也非有意如此，此后两场比试，定要加倍留心才是。”
“谢过大人。”杨慎长揖告退。
那名拿着试卷的受卷官狐疑道：“听闻这杨用修少有才名啊，怎地不但纳卷迟了，字迹还如此潦草，也不知这文作得如何？”
“行啦，文章如何也轮不到你我评论，赶快登记文簿，关发弥封所吧，我等也能早些歇息。”另一名受卷官不耐烦催促道。
另二人也不再多话，将所受试卷置立文簿，并在簿上附名，作为入试人员数目凭勘，随即将杨慎试卷转送弥封所。
弥封所内，弥封官将每张试卷卷首登记的考生个人及其三代资讯俱都密封，用印关防，设置文簿，编排字型大小，受一卷便弥封一卷，不得一人私阅，不得一刻延缓。
弥封后的试卷再送交誊录所，为防止考官通过笔迹或试卷暗记辨认考生从中作弊，所有用墨笔书写的试卷还要由誊录官督领数百生员，再用红笔将墨卷誊录为朱卷，誊录过程中要求誊录生员用心逐字对写，如有差讹、失落字样，潦草不真等情况，生员发充吏役，该管官员送官拿问。
誊写后的朱卷与考生原来的墨卷再一同转送对读所，由对读官督导诸生对誊录的朱卷和墨卷进行校读比对，每份试卷皆由一人对朱卷，一人对墨卷，一字一句用心对读，确定朱卷书写字句与墨卷完全相同后，并于卷后附名某人对读无差，但有发现誊录差讹、失落字样，潦草不真等情况而对读不出者，同是生员发充吏役，该管官员送官拿问。
对读官对读完毕后，墨卷交收掌试卷官收掌，朱卷交内院各房同考官评阅，因是按经分房阅卷，同考官又称为房考官，一旦自己房中选出的举子登第，考生称其为“房师”，彼此便有了师生之谊，成为其日后宦海中的一大人脉助力，因此同考官们阅卷时殚精竭虑，更是不遗余力地向主考推荐自己选出的试卷，当然最终决定权尚在主考手中，他们既能从各房黜落试卷中拣拔人才，也能淘汰掉一部分同考官所推荐的试卷，总之在考生窝在号房内等待第二场开考的日子里，一众考官们尚有大把的事情要去做。
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贡院中不分昼夜，丁府内通宵达旦。
丁寿摆下夜宴，款待辽东来人一行，海兰面前摆着一盆海参杂烩，左手抓着一只水晶肘子，右手一个滚热的蹄子，吃得满嘴流油，不亦乐乎。
慕容白躲在廊下看得直皱眉，悄声对身旁美莲道：“这便是来寻太师叔的小蛮婆？太师叔眼瞎了会看上她！”
“不过是知会姑娘们一声，奴婢哪晓得老爷的心思。”美莲随口支应着。
长今忽地嘻嘻笑道：“咱厨下还有吃的么？”
“酱鸡腊肉，糟鸭烧鹅的倒是不缺，足够应付了。”倩娘看着堂屋里面摇头惊叹，“那么小的个子，胃口恁大，怕是壮汉也比她不过。”
“给我也来只鸭子，我都看饿了。”长今吞了口口水。
酒席宴上，佟瑯小心拘谨，佟棠闷闷不乐，其余人等更是不敢随意放肆，反倒是海兰小丫头吃得最为畅快。
“佟先生……”丁寿举杯。
“不敢，大人直呼小人佟瑯便是。”佟瑯匆忙起身。
“坐下，坐下，这一路上海兰姑娘蒙你照顾，丁某承你这份人情，但不知在京城之中可有容某报答效劳之处？”
“为大人效力，是佟家分内之事，怎敢妄言报答，大人言重。”佟瑯急忙表明心迹。
别啊，二爷可不喜欢欠人情，丁寿目光一转，瞅瞅闷头喝酒的佟棠，灵光一闪，笑道：“佟家世代簪缨，为辽东大族，不知佟公子骑射功夫如何？”
看了侄儿一眼，佟瑯自得道：“非是敝人自夸，我这侄儿虽说三考无缘，但承袭祖风，弓马嫺熟，兵书策略也多有涉猎，大人若是不信，可考校一二。”
丁寿颔首，“也好，改日有暇，便请佟公子到神机营转转，若果有长材，今科武举会试，丁某便保荐公子在驾前献艺。”
佟瑯目瞪口呆，“大人之言当真？！”
“怎么，丁某便这么像轻诺寡信之人？”丁寿哂笑问道。
“不敢。”佟瑯仓皇起立，拱手作礼，新颁《武举条格》之事他已有耳闻，可见朝廷已有意侧重武事，便是比照往年，得中武进士也要升官晋级，何况此番还有望在御前演武，棠儿若是能简在帝心……大哥还不得乐开了花啊。
佟瑯心潮澎湃，歪头见侄子还傻不愣登低头灌酒，急怒之下，直接沖他后脑勺便是一巴掌，“你个?糠的夯货，还不快谢过丁大人！”
“罢了，饮酒。”丁寿摆摆手，顺水推舟，既能替海兰还个人情，还能接好一家辽东将门，他何乐不为呀。
佟瑯满饮杯中酒，也下定了决心，凑前低声道：“大人可否借步说话。”
丁寿奇怪佟瑯何以突然如此神神秘秘，还是起身，带他进了堂后偏厅。
“什么事，说吧。”
佟瑯看看左右，凑上前小心翼翼道：“关于同行一人的身份……”
“那姓罗的老头是白莲教的？”丁寿悚然惊道。
“道情词中实在是像，可他本人矢口否认，且对白莲教徒多有鄙薄之词，小人实在吃不準，唯有请大人定夺。”若有可能，佟瑯实在不想把自家的救命恩人给卖了，可眼瞅着侄儿前程要绑在丁寿身上，若是那老儿真是白莲逆贼，在丁府暗中谋划什么奸谋，最后牵扯出来，他佟家满门可经不起锦衣帅的雷霆之怒，只好出此下策，至于查验身份，顺藤摸瓜，那是锦衣卫的本行，不劳他操心了。
丁寿面色凝重，他与白莲教打了几次交道，彼此梁子是结下了，若是府里进来一个白莲教的探子图谋报复，鼓捣些什么么蛾子，那可真是后院起火，悔之晚矣。
偏偏那老头还是海兰小丫头带来的，不好当面硬着上手段，丁寿揉揉眉心，吩咐佟瑯：“你先回席上，盯着那老家伙，待散席后我自有安排。”
佟瑯应声退下。
如今看来，只有等宴席之后给这老东西安排个偏远院落，布置人手慢慢炮制，若真的弄错了人，再设法赔情吧，丁二爷对白莲教的态度是有杀错，没放过。
“大人，大人……”
还没等丁寿安排布置，佟瑯慌张张又跑了进来。
“什么事？”丁寿有些着恼，当我这里是什么地方，真不见外怎么着。
“罗恩公……不见了……”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
丁寿立在花厅，面沉似水。
堂下杜星野等人垂手而立。
“你们谁也未曾看见？”丁寿森然道。
“府中内外上下都搜过了，没见到人，各处埋伏的暗桩也都没看到有人进出。”杜星野垂头丧气，前番小郡主朱秀蒨搞得那一出已让他颜面扫地，痛定思痛，他在府内加派人手，还添了十几处暗哨，这回倒好，一个大活人眼睁睁看着走进府来，愣是消失得无影无蹤了。
“废物！”丁寿骂了一声，拂袖直奔前厅。
“哎，你们怎么好端端都走了，快过来陪我接着吃啊。”海兰这顿晚饭还没结束，见丁寿复返紧着招呼。
丁寿好不容易挤出几分笑来，“海兰姑娘，可知那位罗老先生去了何处？”
海兰抻脖咽下一个山药肉圆子，拍着酥胸道：“你问罗爷爷？他走了。”
“何时走的？”丁寿皱眉。
“就在佟大叔和你下桌以后，他说你家太……哦，富贵堂皇，他待不惯，怕旁人看了他那模样也不自在，就先行一步了，让我告诉你一声，你也一直没回来，就没机会与你说。”说这一段话的工夫，海兰又往嘴里扔了两只菱角，三块鸭胗，四条鲟丝，一点没耽误。
丁寿笑容愈发不自然，“你便未留他一留？”
“留了啊，可罗爷爷说……”海兰丢嘴里一颗衣梅，嘟囔道：“他要借机去看一个什么老朋友，还教你不要找他，找也找不到。”
“呵呵，罗老先生倒是自信得很，”丁寿冷笑几声，又凝眸胡吃海塞不停的海兰，笑吟吟道：“海兰姑娘，你对这位罗先生了解多少？可听他说起过京中有什么朋友？”
“没听说过，”海兰摇头，眨眨眼睛思索道：“罗爷爷嘛，他小曲唱得好听，人也和善得很，哦，还有，他武功很高！”
丁寿“哦”了一声，不以为然地笑道：“有多高？”
“你看。”海兰从桌上拎起一壶酒来，将酒水缓缓倾泻到沾满油腻的柔滑手掌中，只见她掌心的晶莹酒水在肉眼可察下迅速凝结出丝丝薄冰。
“师父说我还要练个一两年才能达到凝水成冰的境界，可按罗爷爷教的运气法门，我才用了不到一个月诶……”眼瞅着自己修为大长，小海兰欢欣鼓舞。
丁寿脸上笑容渐渐凝住了……
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
邵琪跪伏在地，案几上摆放的三足兽首香炉内正腾起嫋嫋轻烟，烟雾缭绕中，浅黄帷幕后隐藏的人影愈发模糊不清。
“这么快便回来了？”
“他没有去。”邵琪未敢抬头。
“嗯？他起疑心了？”
“该是没有，中间出了些变故……”邵琪将傍晚途中所遇之事讲述了一遍。
“呵呵呵，这小子还真是个风流种子，桃花不断呢，你猜的那事，咱家如今可信了七八分啦。”
“可惜还没有实据？”
“不着急，慢慢去寻，咱家最不缺的便是时间。”
“公公……”邵琪欲言又止。
“说。”
“这类事欲寻证据实在难上加难，还不如直接透些风声出去，外间人就是捕风捉影，也能教他如坐针毡，不得消停。”
“邵琪，你手里藏了什么？”
邵琪一惊，立时摊开两掌，“公公明鑒，什么也没有。”
“你如今明白了吧？”
“属下明白，捏在手里的才叫把柄，如果摊开给人看了，结果便一无所有。”邵琪领会。
“公公下步还有何吩咐？”
“荧惑守文昌。”
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月朦星缺，天色暗淡。
贡院内一排排逼仄号舍内，众多举子早已进入梦乡。
纵深几尺的小号间，自也摆不下什么床榻，考生的所谓卧具仅靠那两块号板，白日里一高一低放置便是一桌一椅，待到了夜间拆下桌板与椅板并在一起，便是一张便榻，不得不说，能在此等环境中酣然入睡，赴考士子们确有几分陋巷箪瓢亦乐哉的名士风范。
听着邻舍传来的阵阵鼾声，杨慎辗转反侧，今日这篇经义做得如何他心中清楚，心境大乱之下颇有文理不通之处，也不知能否入得考官法眼，唯有期望在后两场实务考试中反败为胜了，否则……唉，自己还有何颜面去见老父娇妻！！
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