“海兰，这里没有吃的，不骗你！”
“骗人！那根东西前次我还玩过呢。”
“天地良心，那可不是用来吃的！”
“胡说！我亲眼见蕊儿将那里面白色浆子吃了的，嘿，抓到了！”
“不是你看的那样，哎呦，小姑奶奶你别硬拽呀！！”
海兰小手探入衣袍下，抓住目标死活不肯松手，丁寿不好对她用强，痛得龇牙咧嘴，苦不堪言。
“咳咳！”门边传来几声轻咳，打断了纠缠不清的二人，海兰半跪在丁寿胯间，一只手探入男人裤内，丁寿则弓腰缩颈，两腿死死夹紧，齐齐向门边看去，只见月仙杏眼圆睁，正一脸恚恼地看着他们。
“成何体统！”月仙艴然道。
丁寿讪讪一笑，指指胯间对海兰苦笑道：“我现在有事，这个……回头再说。”
海兰瞥瞥月仙，瞅瞅丁寿，不满地娇哼一声，心不甘情不愿地松手起身，一步三回头离了书房。
“丁家如今也是门庭显耀，你弄这么个未经教化的小蛮女在府里，究竟安得什么心思？”待海兰远去，月仙蹙着眉心问道。
“我就是喜她心思单纯，比之府里那些藏着各种小心机的让人省心得多。”丁寿整整衣袍笑道。
“你是说美莲？”月仙柳眉斜挑。
丁寿微微一顿，点头道：“算是吧。”
月仙蹙额道：“当真要撵她娘俩出府？”
“只是美莲一个，但若蕊儿舍不得亲娘，也只好由她去了。”丁寿两手一摊。
月仙幽幽一叹，“小郎，按说府里由你主事，嫂子本不该多嘴，可是美莲在宣府时打理酒坊，操持内外，兢兢业业，没有功劳也有几分苦劳，此番虽因一时贪念，招惹是非，但毕竟也未酿成什么大祸，略施薄惩给个教训也就罢了，何必非要闹到恩断情绝的地步！”
“嫂子说的是，美莲行事还算有分寸，若是旁人来过，将那日挨打的乞儿直接拉出一个乱拳打死，仵作验伤无误，又有邻里亲眼目击为证，再随便寻个苦主首告，甚或不用扯出咱府上的名头，便可直接将窦家父女办成铁案……”丁寿一脸从容，侃侃而谈。
“小郎你……”月仙听得张口结舌，合着你小子还嫌人没把事情做绝咯。
“小弟缇骑这碗饭并非白吃的，真想让人破家灭门，用脚指头都能想出七八个主意来。”丁寿龇着白牙自得一笑，“我恼她的，并非只为这个。”
月仙迟疑道：“还有什么？为窦家丫头，抑或顾家小姐？”
“嫂嫂消息真是灵通，”丁寿轻笑，随即摇摇头，“美莲的确惹了不该碰的人，不过我更生气的，是他伙着丁七、李龙两个，背主妄为。”
“李龙且不去说，那曾经卷款私逃的丁七你都可网开一面，美莲对咱丁家可算忠心耿耿，加之她娘两个又是你的……通房，怎就不能从轻发落？”想到自家主仆也和那娘俩一般并排撅着屁股由着小叔子肏弄的场面，月仙粉颊不由有些发烫。
“正因为她是小弟的枕边人，某些事才轻忽不得，否则不定哪日后院就要起火。”丁寿撇撇嘴，意兴阑珊地将案上一本帐簿递给月仙，“嫂子且看看这个吧。”
“这是……”月仙诧异问道。
“底下人举报上来美莲管家时的各种腌臜事，府间大宗采买上吃些好处也就罢了，连着给下面发例钱也是用外省皮钱替换京钱，真个难为她怎么想出来的。”丁寿苦笑道。
丁寿不愿落个刻薄待人的名声，尽管府中下人多有典身文契，可即便是寻常杂役，每月也有个二三百文的工钱，美莲私下将这份银子换成外省皮钱下发，每一两银子至少可落得三成好处，她倒是占了便宜，那些仆役丫鬟们背地里还不定怎么恼她呢。
“美莲真是糊涂，竟贪这些小便宜，”一页页翻看帐簿，月仙颦着秀眉，不住摇头，“这般做底下人岂不寒透了心，她还如何服众！”
“所以小弟才不得不给她个教训。”丁寿理所当然道。
“教训得对，便是狠狠打她一顿板子也不为过，”月仙点头赞同，随即话锋一转，柔声道：“不过也不必非要撵出府去呀，小郎你便给嫂嫂一个面子，饶过她这一遭。”
“嫂嫂恕罪。”丁寿含笑浅施一礼。
“怎么，你当真铁石心肠要打发了她娘俩个？”小郎往日对身边人最是心软，今日一反常态，月仙困惑不解。
“如今说饶不饶她，还太早了些，且看她自己运道如何吧。”丁寿笑容中透出几分无奈。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
花厅内晚宴齐备，众女围在圆桌旁或坐或立，一个个若有所思。
月仙步履匆匆进了花厅，诸女自可人以下俱都迎了上去，倩娘先一步问道：“大夫人，如何了？”
月仙目光从众女面上轻轻掠过，螓首微摇。
众女瞬间面色各异，倩娘失声道：“二爷当真要这般发落了美莲？”
“我是无能为力了。”月仙轻吁一口气，叹道：“小桃，我们回房。”
“大夫人，饭时已到，可要命人传饭？”谭淑贞跟上前轻声问询。
月仙美目一瞬，“我没胃口，小郎也没甚心情，你们自便罢了。”
恭送月仙离去，谭淑贞转首可人，略带为难道：“秦姨娘，您看……”
“既然爷没心思用饭，大家也不必聚在这儿了，各自屋里摆饭就是。”可人莞尔一笑，“杜姐姐，我们也回吧。”
慕容白不满地娇哼一声，“太师叔竟连饭都不吃了，都是那蠢女人害得。”
宋巧姣小心观察着诸女神情，轻轻扯了扯慕容白衣袖，提醒她不要多话。
“你拽我作甚？难道我说错了不成？那姓吴的女子为了点银子谋人产业，听说还长期克扣下人的几个工钱，这等行径早便该发现了，还不够丢人现眼呢，太师叔何苦为了她……”
“好了好了，你说得都对，我晓得你视钱财如粪土，不比我们这等小户出身的，且等回屋后再细说。”宋巧姣止住了慕容白话头，对谭淑贞歉然一笑，“慕容有口无心，谭管事莫要在意。”
“我又没说你们，平白扯到自身上作甚？”慕容白茫然间被宋巧姣半推半搡地推出了花厅。
“乾娘……”贻青几个围凑了上来。
谭淑贞一脸肃容，嘿然不语。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
娇嫩玉指拈着一枚云南窑的玻璃棋子，在白铜镶边的湘妃竹棋盘上轻轻落下。
“好一招妙棋。”可人轻赞了一声。
“妹子说的是谁？”杜云娘搓揉着手中香帕，媚眼生春。
“此间对枰的只有你我二人，除了姐姐，妹子还能夸谁。”可人抿唇轻笑。
“滑头。”杜云娘眼儿飞瞥，薄嗔了一声，“咱这府里上上下下，聪明人可多了，能下出一盘好棋的——可不止在这屋里。”
可人“哦”了一声，不以为意道：“吴管事此番可是聪明反被聪明误。”
“她？大愚若智！”九尾妖狐不屑嗤笑，“那点小聪明全挂在脸上，她也不想想，在府中又做不到一手遮天，她那点小把戏能瞒得住所有人么？之所以能撑到今天才露出马脚，还不是有人帮着从中遮掩。”
“不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜；故长；夫唯不争，故天下莫能与之争。”可人凝眸棋盘，樱唇轻抹，“果然是个中国手。”
“不战而胜，旁人偏还寻不出一丝错来，只能念着人家的好，这等心机手段，当真让人望尘莫及呀。”杜云娘由衷赞道，“这位外管事一败涂地，可是丁点儿也不冤枉。”
“也未尽然，此局残棋尚有回天之力。”可人笋指点着棋盘轻声道。
“哦？愿闻其详。”
可人缓缓抬眸，粲然一笑，“真正的国手，并非下场对垒，而在一旁观棋不语……”
“你是说……”杜云娘还要再问，忽闻得窗欞外发出一阵“滴答滴答”的响声。
推开轩窗，原来外间不知何时起，已然下起雨来。
“天公不作美，那娘俩有的罪受了。”杜云娘似笑非笑，虽不是幸灾乐祸，可也谈不上心有戚戚。
“春雨贵如油。”可人不置可否，在棋枰间重又落下一子。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
细雨如丝，挟着阵阵春寒，美莲跪在湿漉漉的青石地板上，瑟瑟发抖。
她出身寒门，自小为生计操劳，身子骨本来结实，可自打入了丁府，几年来养尊处优，白皙丰润了许多，颇恢复了几分当年“豆腐西施”时的芳华风采，可这身娇肉嫩的，也变得捱不住苦了，坚硬的石板地本就硌得她双膝生疼，如今再赶上一轮突如其来的春雨，淋得她内外通透，遍体生寒。
一只手忽然被女儿牵住，丝丝暖流传入体内，美莲精神一振，“蕊儿，你……”
“妈，有我在，您别担心。”门蕊儿不停催运内力，为母亲驱寒，她天魔真气底子尚浅，不多时，便因内力虚耗，娇靥微微发白。
美莲看得心疼不已，“蕊儿，是娘糊涂犯的错，与你无干的，你不用陪着娘受过，听娘的话，快回去吧……”
蕊儿坚定摇头，“妈说的甚话，当日要不是您护着，我早便被爹发卖了，如今娘遭了难，女儿哪有弃娘而去的道理。”
“唉，都是妈拖累了你呀……”美莲如今后悔不迭。
“美莲姐，”倩娘举着一把油纸伞，匆匆走到近前，为她们母女尽力遮挡着雨水，低声道：“大夫人已经去劝过爷了……”
“怎样？”美莲跪直身子，一脸希冀地望着倩娘。
倩娘无语摇首，美莲身子一颤，瘫坐在雨水中，凄声道：“爷……他真的不肯饶我？”
“如今你跪着也无济于事，夫人让我转告你，不如听从吩咐先出府去，寻个地方安顿下来，过几日待爷消了气，我们几个再试着劝劝……”倩娘苦口婆心地劝道。
“不！”美莲断然拒绝，“我这命是丁家给的，既惹恼了爷，便是赔了性命也要求他见谅，我宁死也不做丁家弃奴。”
“你这又是何苦啊！”倩娘急得顿足。
“我娘便是这个倔脾气，倩姨你休要劝了。”蕊儿苦涩一笑，“若爷真不肯宽恕，我们娘俩也只有以死相报爷的大恩了。”
倩娘纠结再三，道一声“罢了”，将油伞一丢，撩裙直跪在美莲身旁。
“妹子，你这是……”美莲惊呼。
“姐姐甚也别说，当日在宣府时多蒙你照料，既是姐妹便该祸福与共，再说多了便是不认我这妹妹。”倩娘仰面朝天，任由雨水沖刷着脸上脂粉，神情坚毅。
“好妹子，姐姐我……谢你了。”泪水和着雨水，自美莲面颊缓缓淌下。
见母亲心情激蕩，蕊儿忧心她心潮起落间寒气侵体，又急催内息注入美莲体内，内力过度损耗之下，她也无力再抵抗寒意，直冻得牙关打颤，哆嗦不停。
“咦？”背后命门穴忽有一股暖流注入，蕊儿惊愕回首，只见长今紧绷着小脸，一只玉掌正印在她腰间。
“长今小姐，你怎也……”美莲见到她平日背地里颇多鄙夷非议的朝鲜小丫头也突然冒了出来，一时惊慌失措。
“这不干你的事，快些回去，莫要为我再惹恼了爷。”蕊儿连声劝阻。
“怎么不干我的事？师父常说同门之间该情若手足，守望相助，如今手足有难，我怎地不顾！他要着恼，我还要问问他呢。”长今不管不顾，只是帮着蕊儿调理内息。
“长今小姐，奴婢我……唉！”美莲又羞又愧，无地自容。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
丁府廊后的一间偏院内，一声杀猪似的惨叫忽地响起。
“你他娘下手不会轻些，想疼死老子啊！”丁七趴在炕上，反手一个大耳刮子，将为他屁股上药的朱丽儿抽倒在地。
雪白玉颊迅速肿起，显出五个清晰指痕，朱丽儿摸着火热脸颊，嗫嚅道：“已经很轻了……”
“放你娘的屁！轻不轻老子还不知道，换你挨八十板子试试！”丁七继续口吐芬芳。
“打你的又不是我，有本事火对外边撒去。”朱丽儿心中不忿，小声嘀咕。
“你他娘叨咕什么呢，别以为七爷我听不见。”丁七捶着炕头，没好气道：“你还觉得委屈了不是，要不是你个骚娘们一旁拱火，爷能昧了良心去帮美莲那婆娘。”
“我还不是为了给家里添份进项，李龙那么大个酒楼，老爷说给便给了，你这一天累死累活的，到头来房无一间地无一垄，还不是白忙活。”朱丽儿反口辩驳。
“不说好处，谁不知道那美莲娘俩都是老爷通了房的，一个管事一个徒弟，在老爷身前也是有面子说得上话的，她张嘴要你帮忙，你若是不肯，不怕她给你递小话么！”朱丽儿愈说愈觉得委屈，抽抽搭搭哭了起来，“我这是为谁啊，还不是为了你，为了这家里面……”
丁七被她哭得心烦意乱，嚷道：“别他娘嚎丧了，七爷也是走背字，窦家那小娘们偏和二爷扯上关系，将来还不知多少麻烦事呢。”
“有麻烦也是李龙和美莲挑起来的，尽管往他们身上推就是，”朱丽儿抽着鼻子，不以为然，“你不说二老爷是你一手带大的么，还怕她进了府给你穿小鞋不成？”
“你不晓得，咱们二爷对女人可是出了名的大方，”丁七趴在炕上掰手指头，“别看李龙如今不招待见，他那个失蹤的妹妹要是哪天忽然从天而降，爷还不得把她宠天上去！美莲别说还有几分姿色，加上那个花骨朵似的闺女，娘两个将二爷伺候得停停当当，爷怎么还忍心责罚，到头来这锅还不得七爷我扛着，真他娘丧气！”
“这一关那娘俩怕是没那么好过。”窗外传来秀红声音，一转眼房门“呀”的一声开了，秀红转了进来。
“外间雨不小吧？”朱丽儿瞧着秀红湿漉漉地裙角，顺手接过了她手上拎的食盒。
秀红甩掉伞上雨水，将油伞靠在墻角，介面道：“可是不小，若非念着爷和你还没用饭，我都不急赶着回来。”
两人在车霆身边便开始争宠，朱丽儿对秀红这套变着法卖好的心思习以为常，朱唇一抹，略带讥嘲道：“可劳姐姐你费心了，这饭也送到了，你晚上不还要在后院值宿么，那可耽搁不得，爷这边由我照顾就是。”
“爷才挨了板子，须得好好看顾，怎好只累着妹妹你一人。”秀红不软不硬地将话顶了回去。
丁七皱皱眉，闷声道：“方才你说那娘俩这关过不去，是什么意思？”
秀红坐在炕沿上，边为丁七敷药，边道：“美莲的许多旧事都被发了出来，二老爷这回动了真火，要赶她走呢。”
丁七被臀上伤口痛得直抽凉气，满不在乎道：“二爷不过是要给下面人一个交待，做做样子罢了，还能真撵她走？”
“二爷气得晚上饭都没吃，看着是动真格的，大夫人去求情都不顶用，她们娘俩如今还跪在院子里淋雨呢。”秀红道。
一向怜香惜玉的二爷竟然转了性，丁七不觉纳闷，一把抓住秀红为他上药的那只手，叮嘱道：“秀红，你还是快回灶上守着吧，二爷气正不顺，别夜里想吃东西了寻不见你，再触了霉头。”
“哟，那您这后面的伤……”秀红一副关切状。
“死不了，你别害得老子再挨上一顿打就是了，快走快走。”丁七不停催促。
哼，回到家里装龙扮虎，提起二老爷立马变成一条虫，呸！朱丽儿摸着肿胀脸颊，暗自嘀咕。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
书斋之内，丁寿伫立窗前，凝望窗外雨丝，静默不语。
“老爷，”谭淑贞捧着托盘入内，将饭菜轻轻放置案上，“身子要紧，您还是随便用上几口吧。”
丁寿摇头，“吃不下。”
“老爷还在为美莲的事烦心？”谭淑贞眼眸低垂，仿佛漫不经心地随口问上一声。
“你们几个之中，她们娘俩随我最早，美莲也的确有几分小聪明，本以为让她管家，也是人尽其用，不想她实在是不给爷们长脸，落到今日这一步，也算咎由自取。”丁寿落寞道。
“美莲妹子纵然存了些私心，当也不全是为了自己，奴婢也为人母，晓得她那番苦心。”
“难得你肯体谅，只是不知她能否体察你这份苦心。”丁寿回首一笑。
“奴婢只是尽好本分，将爷和内院几位太太姑娘服侍周到就是，旁的也懒得理会。”谭淑贞摆好碗筷，又取了一个空碗为丁寿盛汤。
丁寿回到案边坐下，随意问道：“对了，前次顺天府放回的那些女人是如何安置的？”
谭淑贞盛汤动作一滞，随即如常，“都在府里各处执役帮忙，老爷怎想起了问她们？”
“无事，只是念着这些女子本就苦命，美莲出么蛾子扣减工钱，她们怕也难逃魔掌，心中有些过意不去，想着要不要逐个慰问一番。”丁寿无谓道。
“她们都是得老爷搭救方才脱离苦海，心中感恩还嫌不及，若知晓老爷这番心思，恐要个个寝食难安。”谭淑贞低眉顺眼地轻声言道。
丁寿一声轻笑，“那便算了，你替我赏她们两个月例钱，其中若有想嫁人的，甭管府里府外，给指个好人家。”
“是。”谭淑贞应声。
丁寿又道：“美莲出了这档子事，她原本的差事少不得就由你多担待了，今后你可要多费心咯。”
“奴婢一定尽心竭力，报答老爷大恩。”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
雨仍在下，雨地里跪着的人却多了两个。
“宋姑娘，慕容姑娘，你们怎么也……”美莲感动莫名。
“我可不是为你来的，”慕容白俏目一横，自觉将人情推了出去，指着宋巧姣道：“她言说太师叔不吃饭是心疼你们，若不求得他收回成命，今后太师叔怕会茶饭不思，我是心疼太师叔他老人家。”
“宋姑娘，你身子娇弱……”
“巧姣出身寒门，自幼吃苦，哪便弱不禁风了，吴管事莫要牵挂于我。”宋巧姣边拭着面上雨水，一边笑语宽慰。
美莲手捂着嘴，泣不成声。
环佩声响，蒙蒙细雨中又是一行人婷婷嫋嫋走了过来。
“谭姐姐，诸位姑娘，你们怎地都来了？！”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
挥手摒退报讯的丫鬟，可人沖着棋盘对面道：“该到的人都到了，我们也该动身了。”
杜云娘凤目乜斜，吃吃笑道：“快走快走，再不给爷个台阶，他怕要下不来台了。”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
美莲也意料不到，她这一跪，竟闹出了如许阵仗，后院与丁寿有肌肤之亲的女子近乎全到为自己求情，想想自己平日里那些勾心斗角的小心思，羞愧交加，真恨不得一头撞死。
“太师叔！”慕容白忽地发出一声欢呼。
丁寿立身廊下，神色淡然，“美莲，你可知错了？”
“奴婢知错，奴婢知错。”美莲在雨水中不断叩首，悲戚道：“求老爷让各位姑娘们都回去吧，天大罪过只罚我一人便好。”
这娘们终于肯为旁人着想了，丁寿搔搔额头，“都起来吧，美莲，你也起来吧。”
“老爷不撵我出府了？”美莲眼巴巴地仰望廊下。
“念着大家为你求情份上，饶你这一遭。”
“谢老爷恩典！谢诸位姑娘！谢谭姐姐！谢倩娘妹子！”美莲喜极而泣，用袖口擦着面上混着雨水的泪滴，转着圈子连连叩首。
“好了好了，快起来吧。”谭淑贞拦着美莲，周玉洁与蕊儿合力才将她搀起。
“在雨水里跪了这么久，快去厨下喝上一碗姜汤祛寒，别再落下什么病来。”谭淑贞叮咛道。
“不碍事的，以往妹子我一早到晚磨豆……”美莲心头事一放下，顿觉浑身乏力，两腿一软，倒在了女儿怀中。
“娘！娘你这是怎么了！！”蕊儿大声疾呼。
丁寿也变了脸色，“送她回屋躺着，快去请谈先生来。”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
窦家酒坊。
“爹，喝药吧。”窦妙善手捧着一碗药汤，奉至病榻前。
“爹没事，看到你平安回来，爹什么病都好了，咳咳咳……”窦二兀自嘴硬，却被突如其来的一阵剧烈咳嗽打断。
病来如山倒，病去如抽丝，窦二经此事故，惊惧交加之下以致引发体内旧疾，绝非十天半月内可痊癒。
妙善如何不知父亲病情，垂泪自责道：“都是女儿莽撞，才害了爹……”
“凈说胡话，你不回来那帮子乞儿便不上门闹事了？”窦二斥了女儿一句，随即懊丧道：“说到底，还不是爹死心眼，守着那张方子才惹出的祸事。”
“那酒方本就是咱家的，爹有甚错！”妙善急忙替父亲辩白，“都是那群恶人行事霸道，欺压良善！”
“不说啦，”窦二疲惫地摆摆手，“咱们平头百姓，本就不该招惹那有财有势的人物，爹也想开了，只要你平平安安，一张老方子，谁愿意要拿去就是。”
“惠善，爹……有件事想和你商量。”窦二吞吞吐吐，欲言又止。
“爹您有甚话直说便是。”妙善奇怪老父怎还见外起来。
窦二犹豫半晌，咬咬牙还是开了口，“你这次平安无恙，多赖了一位贵人相帮……”
妙善心底顿时浮现出一个眨着桃花眼的清秀男子，不由秀靥酡红，低声道：“女儿知道。”
“你只知其一，这其二嘛……唉，”老窦内心纠结，竟没觉出女儿神情异样，自顾道：“他还向爹提了亲……”
“他向您提亲啦？”妙善又羞又喜，心头甜丝丝的，原来这便是那家伙要给我的交待，真是个促狭鬼，与新安江迷窟内时一样喜欢捉弄人。
“是啊，爹本不愿意的，爹晓得你见过世面，心气高，与人做妾会觉得受了委屈……”窦二絮絮叨叨道；“不过他当面赌咒发誓说定会真心待你，家中女眷也断不会有轻视慢待的，话虽如此，名分上还只是个侧室，爹是怕你……”
“我愿意。”妙善声如蚊?。
“啊？”窦二以为自己听错了。
“哪个达官显贵不是三妻四妾，旨在开枝散叶，纵然他想只取一瓢饮，家中长辈怕也不许，女儿总不好……为难人家。”窦妙善声音越说越低，脸似火烧，其灿如霞。
“还是我闺女是明白人，”窦二一拍大腿，整个人也精神起来，道：“何况人家模样长得也不差……”
妙善虽觉得“不差”这个形容有些贬低了，不过念着父亲卧床的份上，便不予计较，勉强认同地点点头。
“人还是官面上的，有了这层关系，谁再动咱家生意就得掂量掂量了……”闺女既然不反对，窦二胸中压着的那块大石也没了，愈发觉得这门亲事称心如意。
爹也真是老实惯了，锦衣卫指挥使的姻亲，北京城里还有哪个人敢打主意，窦妙善心中偷笑，还是颔首附和。
“只可惜年岁稍大了些……”窦二觉得还是有些美中不足。
妙善可不满意了，觉得老爹在故意挑刺，娇嗔道：“人家比女儿也大不了几岁，况且那般年纪有这等高位的，除了凤子龙孙、世家勋贵，天下间还有谁能比肩？”
闺女咱这话有点大了吧？别说全天下，就是北京城里那人也算不得出挑的呀，得，顺着姑娘说吧，窦二心疼闺女，只好把话往回圆，“其实大点也没什么，知道疼人，说来这也就大个十来岁……”
“十来岁？爹，您是不是搞错了？”妙善甚至怀疑老爹急病将脑子烧糊涂了，那家伙才二十出头啊。
“没错啊，那庚帖上写得清清楚楚，甲午年，今年三十四岁。”窦二努力回忆着。
“三十四岁？爹您说的是谁？”妙善噌地从床边站了起来，吓了窦二一跳。
“那……那日在酒馆解围的工部主事姜大人啊，丫头你说的不是他么？”
乱了，都乱了，妙善脑中一团乱麻，恼恨自己自作多情，竟弄出这么一个天大误会，适才还在爹面前一副少女怀春的模样，真羞死人了。
“外间雨停了，爹，我去顾师妹家中一趟，此番出来还未及向人家道谢呢。”窦妙善只想赶紧离开家里，避开这尴尬场面。
“该去该去，好好谢谢人家，此番也多亏了顾家小姐，否则咱家哪能从锦衣卫手中脱身啊。”窦二在枕头下掏了半天，摸出几两银子，“别空手去，让顾府笑咱家不懂礼数。”
“我身上有银子。”妙善不再多话，匆匆转身出屋。
“哎，丫头你适才说的究竟是哪个啊？”窦二猛地又问了一句。
正踏出门的妙善突然被门槛绊了一个趔趄，飞也似地逃了出去。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
顾府。
顾家夫妇连同静安主客分坐。
顾北归爽朗大笑，“都是自家人，妙善师侄何必客气。”
窦妙善垂手堂下，施礼道：“晚辈一时失察，身陷囹圄，多蒙师伯与二位前辈援手，才得脱难，委实感激不尽。”
“举手之劳，何况我等也没帮上什么忙。”顾北归左右环顾笑道：“谁想到采薇那丫头有恁大面子，哈哈……”
“算那狗官运气好，否则落到我手里，有他好看！”凤夕颜似乎对错失劫狱机会耿耿于怀。
“夕颜放心，此等恶贼早晚有落入我们手中的时候，妙善你也休要挂心，待师伯来日带你杀上君山，去找那帮叫花子算总帐。”静安同样跃跃欲试。
“丐帮毕竟为天下第一帮，岂可为弟子轻易结上梁子，况且涂帮主江湖中声名赫赫……”即使被丐帮中人陷害，妙善还是不愿随便为师门树敌。
“名声大怎么了，难道我峨眉派便怕了他不成！”静安火爆性子，对徒弟长他人志气的态度极为不满。
“师太息怒，窦师侄也是稳妥之见，丐帮毕竟人多势众，师太真要打上君山，还是与静心静因二位师太商量之后从长计议，才好行事。”顾北归晓得静安虽是三静之长，却对掌门师妹言听计从，静心性情平和，有她出面，这场争斗十有八九是打不起来。
果然听了静心之名，静安情绪平复许多，横了妙善一眼，道：“也好，你此番脱身多亏了采薇奔走，你去向她当面道个谢吧。”
窦妙善有心说不，但虑及师伯的火爆脾气，却是不敢，只得轻轻应了一声。
“薇儿在后院花园，你们师姐妹的也无须避忌，自去寻她便是。”顾北归和善笑道。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
沿着花园小径，窦妙善姗姗而行。
说心里话，她并不想与顾采薇相见，本来二人同门学艺，又是京师同乡，关系本该更加亲近才是，可也正因如此，她内心常与之相较：山中学艺，她入门稍早，勤勤恳恳多年，才得师父教导飘雪穿云掌，顾采薇一来便拜入静安师伯门下，得以传授师伯独门绝技风雷剑法，短短数年便技压同门，三位师长交口称赞其根骨非凡，哼，若非家传武学根基，她岂能进境神速；一年四季，顾家总有应时当令的各色吃穿礼品送上山来，一群同门姐妹都是围着她转，个个赞她大方懂礼，难道我便小气了不成，不是力有不逮么；自己餐风露宿，行侠江湖，好不容易才得了一个“千手芙蓉”的名号，可顾师妹足不出京师，提起“芙蓉女侠”，江湖中谁人不晓这是顾家千金，连自己的成名暗器“芙蓉金针”都和她手中的“玉芙蓉”名字撞在了一起，处处都被压上一头，更莫说如今还有那个让人难以启齿的缘由，教她如何甘心向顾采薇低头道谢！
窦妙善揪着衣带，真有心扭头便走，可理智又告诉她顾采薇并没有何错处，自己使小性实在不该，正当踌躇为难时，忽听得前面有人声传来，她本能身子一闪，藏在了花影之后。
月光如水，潮湿的卵石小径泛着微微波光，前路行来了一男一女，男子身姿挺拔，英俊潇洒，女子玉立亭亭，婉约婀娜。
“妹子，你慢些走，听我说呀，”郭勋追在顾采薇身后，不住表功。“愚兄一听说是你同门受冤，立即便随顾世伯赶赴大兴县，怎料还是晚了一步……”
顾采薇转过身，一脸无奈地对郭勋道：“郭世兄，小妹感激你为了窦师姐拔刀相助，可这谢都已然谢过了，你还老生常谈个不休，到底想作甚啊？”
“你可知是谁人背后陷害的你那同门师姐？”郭勋神神秘秘道。
“不就是那个龙凤酒楼的掌柜李龙么，谁都晓得了。”顾采薇扁扁嘴，不耐烦道。
“那只是个表面人物，幕后主使其实是那丁寿丁南山。”郭勋面露得意，总要教采薇识得那丁寿的真面目。
顾采薇急忙左右看看，嘘声道：“不许胡说。”
“我哪里胡说了，是大兴知县杜萱亲口与我说的，这事就是丁府的管事在他那里打的招呼，你道那李龙是何许人，”郭勋嘿嘿冷笑，“我从锦衣卫那探听的消息，那李龙实则是那丁寿宣府的大舅哥。”
“此事与丁大哥无关，我告诉你，不许到爹娘和师父那里搬弄是非，不然我和你没完。”顾采薇板着俏脸，指着郭勋鼻子警告道。
顾采薇没有为此事发火，郭勋很是纳闷，忽地恍然道：“采薇，此事难道你也知情？”
“哢嚓”，一声花枝断折的声音引得二人注意。
“谁？”
“窦师姐？！”顾采薇见花影之间的窦妙善面色惨白，心知不妙，“你莫要听信他方才的胡乱之言，我与丁大哥事前并不知情……”
“好啦！”窦妙善冷声打断，粉面带着几分讥诮道：“别再故作好人了，先是害我入狱，又伙着你来救我，合着你们俩是串通好了耍我玩?！”
“师姐你听我解释啊……”顾采薇满腹委屈，连连顿足。
“不必说了，我此来是通传顾师妹一声，我——要嫁人了。”窦妙善语声坚定，美目中泪光莹莹。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
丁府后宅。
“吴管事只是心绪激动加之阴寒侵体，导致一时晕厥，施针之后已然入睡，静养几日便可无恙。”谈允贤淡淡说道。
“谢过谈先生了，还要劳烦你看看其他人，今日都淋了些雨，别落下什么病患。”丁寿哂笑道。
谈允贤微微蹙眉，实在搞不懂这丁府人扎堆淋雨算个什么路数，不过既然受聘西席，只得忠人之事，点头应承。
丁寿又吩咐丫鬟好生照顾美莲，这折腾了大半天，他也觉得困乏，自顾回屋歇息。
贻青贻红几个都淋了雨，沐浴更衣还未回来，几个粗使丫鬟进不得正屋，偌大的五间正房空空蕩蕩，丁寿伸了个懒腰，準备倒在里间床上好好睡上一觉。
“谁？”床内被褥突然蠕动了一下，唬得丁寿翻身跃起。
锦被一翻，长发披散的一张秀丽娇靥从中探了出来，脸上还带着几分做作媚笑，用甜甜腻腻的声音娇呼道：“爷，您可回来了？”
“海兰？！”丁寿目瞪口呆。
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