尽管分开才几个时辰，当中还一路东奔西跑、差点被人面雾蛛干掉，可十七爷也是抽空想过重逢景况的。
但无论如何脑洞大开，他都想不到是这样。
他抱着贝云瑚走完了大半段山道，向来牙尖嘴利丝毫不饶的丑丫头，罕见地没什么反抗，犹如一头温驯绵羊，静静偎在他怀里，不发一语。一路上独孤寂的怀襟始终温温湿湿，她的眼泪掉了整条路，怎么也停不下来。
直到入口处的白玉牌楼映入眼帘，渐有些担筐挑箩的小贩、抬肩舆的脚夫香客交错而过，频频回头打量，贝云瑚才低道：“放我下来。”独孤寂依言而为，没半句插科打诨的酸话，就这么与她并肩无言，下了龙庭山。
对贝云瑚来说，这趟旅程已经结束了，但有些事还不算是了结。
他俩回到一片狼籍的始兴庄。本就说不上生气盎然的封闭庄子，不过几昼夜光景，已和废墟差不了多少。
据说献祭之夜的后半，两人皆未参与的部分，那才叫一个惨烈。
一干号称永夜长生的“夜游神”被十七爷徒手虐菜，当众拆成一桌生鲜排骨，什么“不死不衰，长归冥照”全都是屁，再没有比信仰崩溃更可怕的打击，半数以上的庄人当下便发了疯，场面完全失控。
待少部分人逃到郡内的龙方氏分家，宗族长老们组织乡勇携械前来，只见疮痍满目，一地残尸；纵有活人，除却身上的创伤不说，喃喃自语目光呆滞，时哭时笑乃至暴起伤人，也不足为奇。
龙方太爷满门俱亡，连婢仆亦不能免，只有回山的龙大方逃过一劫，贝云瑚甚至在尸堆里发现方栴色，冰无叶一系的男徒至此断绝，不知是幸或不幸。
从分家迅速介入看来，美其名“同宗相扶”，占地侵产恐怕才是真正的目的。龙方飓色小小年纪长年离家，如今只剩孤身一人，未必争得过这些远房叔伯爷祖。
贝云瑚和独孤寂盘桓多日，始终未见怜姑娘与另一位女阴人的蹤影。岁无多等人的残尸被村民扯得四分五裂，似遭啃食落腹，或以为能得到夜神之力，只头颅吃不下去，脸上也没剩几两好肉，不可谓之不惨。
女阴人若为发狂的村民所围，吃得渣都不剩，也非是不能想像之事。
贝云瑚将龙方家尚能辨认的几具尸骸，包括太爷和几名家人收埋妥适，结了借宿打尖的钱，第三日一早便收十包袱上路。行出里许，将拐上车马大道之际，一人叼着草，懒洋洋地瘫在路旁大石上晒太阳，却不是独孤寂是谁？
“一声不吭就走，你这也太不地道了，丑丫头。”落拓侯爷斜乜着少女，却不像真生气的模样。
贝云瑚淡淡地回望着他，忽道：“我替你多付了两天的酒钱饭钱加住宿，还是上房，你走之前拿回来没有？”
独孤寂哭笑不得。“这时候，你跟我说这个？你个丑——”
“十七爷。”贝云瑚轻声道，弯翘的浓睫微颤，视线落于鳞靴尖，嘴角似带着笑，却没真笑出来，眼眶里隐有水花浮挹。“我们，就在这里分道罢，多谢你一路照拂。利用了你，我很抱歉。”
独孤寂以为她在说笑，但他看够了她的眼泪，丑丫头流泪时才是认真的，一把心掏出来就会这样。想上前握她的手，却动弹不得，唯恐靴尖一顿地，就把她眼眶里不住打转的水光给震溢出来，淌过柔嫩的面颊。
“我那儿……白城山其实挺好的，风景不错。还有冷泉。”
他勉力笑了笑，脸却直发僵，涩声道：“你不用住下啊，玩几天散散心也好。我……挺能逗你笑的不是？把心里的不痛快清干凈了，想去哪儿再去哪儿，我绝不拦你。”
贝云瑚抬起头来。“如果我说我多留了这两天，是为了让你找梁小姐，你能找她么？”独孤寂无言以对，破碎的笑容凝结在脸上。
“所以我也不能，十七爷。你想要的，我给不了。你虽不是好人，却待我很好很好，再这么继续占你便宜，我会忍不住讨厌我自己。”独孤寂不记得自己说了什么，也想不起是怎么结束的。他骂了她么？是不是剜心勾肠似的说了许多难听的伤人的话，才能略抵难堪失望？回神时贝云瑚已不见蹤影，喉咙嘶哑疼痛，眼角干涩，狂哭狂笑用尽体力，似又经历一次破境的耗竭与艰辛。
小燕儿说得没错，十年过去了，他却半点儿也没长大。
丑丫头是看透了他的幼稚可笑，才选择断然离去的么？
他双手掩面，在路旁直坐到夜幕低垂，野地里无有烛照，只一物回映着星月辉芒，在怀襟内散发淡淡金光。这名为“指掌江山”的蛾眉刺原有一对，兄长赠他一柄，丑丫头搜刮了去，离开前又悄悄放回他房里；兜兜转转了大半圈，终究是送不出。
“……我得去趟越浦。”贝云瑚等他闹够了脾气，才平静地说。“还不了’龙雀眼‘，这门亲不能不认，就算命不久长了，我也要走得清楚明白。”
——越浦沈家。
峰级高手的“分光化影”之能，令独孤寂在两个时辰内赶到越浦，城楼关隘直若无物，到得沈家的豪邸也才刚过戌时。
这片园林相较于独孤寂的记忆，至少扩大了一倍有余。做为率先押注兄长的东海豪商代表，沈家在独孤氏逐鹿天下的发家过程中，还是捞了不少好处的。
沈太公今年八十有四，以一名身无武功的普通人来说，其生命之强韧，委实教人敬佩。独孤寂小时候经常坐在老人腿上玩儿，兄长和萧先生来讨军资时，宁可忘带鱼鳞图簿、粮饷清册，决计不会忘记带上他。
老人三子死于前朝，那会儿老四沈季年怕还在上一世里未及投胎，沈太公一见白胖壮健的小十七，心情便好得不得了，再离谱的数儿都能答应下来，想方设法张罗。后来独孤寂才听人说：沈太公曾想收他作螟蛉，愿意立下血誓书，约定将来由他继承沈氏的家业，连萧先生都动了心，只兄长不知何故，坚持不允。
要是缔结盟誓，真让十七爷改了沈姓，估计后头营建平望新都等，也就没央土任氏什么事了。二哥继位后，起用任逐桑为相，政商合流，实力大增，以沈太公为首的旧东海豪商遂退出京畿，沈家尤其受到抑制，沈太公扩建园林逐声色之娱，兴许也是“无所用心”的表态。
独孤弋拒绝沈太公的提议不久，太公一名小妾便有了身孕，沈太公以为是小十七带喜，亦发疼爱有加。严格说来，十七爷和沈少永——沈季年的字，独孤寂小时候管他叫“鼻涕虫”——算是一起长大的，但他俩的童年均十分短暂，独孤寂十三岁便随兄长上阵杀敌，自此武名赫赫，五道皆知；沈季年十四岁娶妻，十六圆房，完全反映了沈太公在“沈家无后”一事上的恐惧。
丑丫头嫁入沈家作续弦，肯定不是给老人暖床的，该是鼻涕虫死了老婆。
十七爷被软禁的第三年，有人辗转送来了一盒糕。他是意图谋反的逆臣，诛十族都不过份，禁军出身受牵连的没一万也有八九千了，谁还敢给他送东西来？
可十七爷一看就知是谁送的。
舟子桥畔王雀家饼铺，在食不厌精、穷奢极欲的越城浦，撑死也就是二流下的糕饼铺子，豪门富户不屑一顾，独孤寂和沈季年之所以会一偷再偷，除了独孤寂觉得好玩，也因为店里有个漂亮的小姊姊。
盒里的饼子全是沈季年爱吃的口味。心不甘情不愿的沈家小公子总是负责偷，而十七是负责偷看，两人联手作案经年，沈季年根本不知道他爱吃什么，凈拣自己喜欢的下手。
独孤寂记得那天白城山上大雪纷飞，送饼的人顶着风雪走了，免被四周监视的缇骑拿下审问。他就着炭火粗茶，独个儿把整盒饼吃了，边吃边笑，眼泪直流。
“鼻涕虫……你他妈是傻的啊！教太公知道你干这种事，还不打断你的腿！”
沈太公毫无疑问是一名狂热且豪胆的赌徒。他在拥有天下五道的前朝和仅只东海一道的独孤阀之间押注后者，在独孤氏的嫡庶之争里押注了庶出的兄长，要嘛全赢，要嘛全输。事实证明：老人的眼光和运气都好得不得了。
但坐实造反死罪、仅以身免的罪人，没有什么可押注的，沈太公毫不犹豫便与他划清了界线，保住沈家。沈季年与他，远远不如太公待他的亲，但也比不上太公的绝，冒着受连累的偌大风险，给他送了盒糕来；若教太公知晓，九成会打断儿子的两条腿。
丑丫头要嫁人，沈季年许是不坏的对象。但他不想面对贝云瑚将同床共枕、甚且生儿育女的对象，就算鼻涕虫也不行。万一失手打死他就糟了。
独孤寂走进沈太公屋里时，老人正披衣盘腿，随意坐在榻上，服侍的婢仆早早就被摒退，几上留了盏琉璃灯。
“太公久见。”他沖老人团手长揖到地，执的是晚辈之礼。
瘦如一只马猴的老人佝背瞇眼，凝视良久，露出怀缅之色，半晌才道：“你先写条子是对的，十七郎。要心里没个底，你这么忽乎然走进来，我还以为是东镇来接我了。”老人口中的“东镇”，指的是兄长独孤弋。两人在白玉京初识时，独孤弋是以前朝镇东将军的身份前往拜会，沈太公喊到白马王朝开国、兄长驾崩，始终没改口，普天下能这么喊的也只有这一位。
十七爷忍不住笑起来。“有这么像么？”
“简直一个模子刻就。”老人攒了张纸头，潦草的字迹写着“稍晚来见太公，十七郎拜上”，摇头叹气。“你现下能到处乱跑，是领了陛下的恩旨么？”
“差不多。干些黑活，见不得光。”独孤寂耸耸肩，翻起桌上的杯子给自己斟了杯茶。“我就剩这点用处啦，两膀气力，给人当枪使。”
沈太公也笑起来。“你来得正是时候。我近日老觉有人在耳边说话，要不然就在屋里哪个旮旯角儿，说是让我準备準备，指不定……时日近了。我一直想再瞧瞧你。”
十七爷咧嘴一笑。
“您这副身子骨，肯定比我命长。阎罗王着紧钱包，怎敢让您下去，这不得给削得囊底朝天？一来一往的，押上纱帻幞头都不够抵债。”老人给逗乐了，呵呵笑个不停，虽然枯瘦如猴，却是神完气足，眸光尤其精悍，莫说八十四，就是卅四的青壮汉子都没这般精神，活到一百二也没问题。
“说罢，你找太公什么事？”良久，老人收了笑声，深陷蛛吐的黄浊细目迸出锐光，虽带笑意，但普通人若被这蜥蛇一般的视线盯上，怕笑也笑不出。“过去东镇和萧先生前来，不拿点什么总不肯走。你好的不学，凈学这些坏德性。”
“不仗着太公疼我么？”独孤寂嘻皮笑脸：“家里有一颗叫’龙雀眼‘的鹿石，对不？”
沈太公眸光一敛，嘿笑道：“原本是有的，现下没啦。”
“我知道，当聘礼给了章尾始兴庄龙方家。”独孤寂眼珠滴溜溜一转，涎脸续道：“丑……呃，我是说那位龙方姑娘丢了龙雀眼，想退婚又赔不起鹿石，太公能否看在我的面上，这事就算了？”
沈太公打量他片刻，瘪嘴摇头，咋舌声不断，看起来更像猴儿了。
“十七郎，你把主意动到我未过门的儿媳妇头上，少永鳏居多年，我好不容易给他谈了这门续弦，你忍心作梗么？”
独孤寂想到丑丫头的大红嫁衣，想到当夜缠绵悱恻极尽缱绻，那难以言喻的销魂蚀骨、轻怜密爱，不由得心痛如绞，咬牙定了定神，正色道：“太公误会了，我个幽禁山间的罪人，没想抢谁的老婆。只是龙方姑娘要留要走，我希望是她自己的意愿，非为龙雀眼。恳请……恳请太公应承。”
“这位’龙方姑娘‘与你，是啥关系啊？”
“只是……朋友而已。”独孤寂神色一黯，却未逃过老人毒辣的眼光。沈太公笑道：“龙雀眼价值连城，看来是交情深厚的朋友了。也罢，金珠财宝不过是身外物，待她来到越浦，我会详细问过她的意愿，若她不愿嫁与少永，我决计不会为难她。”
独孤寂惨然笑道：“多谢太公成全。我来过的事，也请太公莫向她提起。”
老人竖起大拇指。“为善不欲人知，够仗义！你这便要走了？”
“我在龙庭山下还有点事，得有个区处。”十七爷起身作揖，将出门时突然停步，低声道：“若她最终选择留在沈家，请鼻……请少永好生待她，她是个很好很好、很好很好的姑娘。”没等老人接口，径自推门而出，在一地月华之间消失了形影。
约莫十天后，贝云瑚终于来到沈家。
她被安排在偏厅等候，负责通报的下人好不容易才弄清楚，这位一身旅装风尘仆仆的绝色少女，竟是原该乘坐花轿大队簇拥的家主续弦，不敢怠慢，赶紧请了沈季年和太公前来。
始兴庄的变故，越浦已有所闻，沈太公殷殷垂询，少女语声动听，叙述条理分明，尽显闺秀风范；虽是实问虚答，倒也挑不出什么错处。她所持的关牒文书俱是官印正本，写有闺名“龙方云瑚”，应非有假。
最要命的是：沈季年一入偏厅，人就傻了，自始至终不发一语，还差点打翻了茶盅。沈太公对这根独苗儿的性子还是清楚的，沈季年谨慎、沉稳，不好声色，是理想的守成之人，便与身故的元配李氏青梅竹马，感情甚笃，也绝非是色授魂与的癡迷。
老人虽答应独孤寂，但不想轻易放走贝云瑚——价值万金的龙雀眼，在他看来不值一哂。十七郎不惜擅离幽地，专程走一趟越浦，低声下气求人，才是这位绝色少女身价不凡之处。
沈太公对鹿石一事不置可否，为免十七郎日后上门理论，轻描淡写说了“宝物既失，也就罢了”之类的场面话，但也仅此而已。老人看出藏在得体的应对和惊人的美貌下，少女那轻飘飘般无所依恃的茫然失措，温言抚慰之后，变着理由留她在府上暂住，不知不觉过了大半个月。
当中最快活的，就属沈季年了。
这位沈氏的青壮当主一反平日的沉默寡言，每天都像心中有蝴蝶在飞舞，只消远远看着贝云瑚，胸口便快乐得像要炸开似的；他从未如此际一般，衷心感谢老父专断独行的安排——原本他对续弦一事是极为抗拒的，哪怕他已习惯不反抗——这甚至改善了父子俩的关系。
沈季年出生时，父亲就是别人家里爷祖的年纪了，年龄差距并未使他得到孙儿般的宠爱，父亲需要他快快长大，以继承家业；况且，他知道父亲更习惯与另一个孩子亲近。
他不恨十七，虽然回想起来，十七总变着花样欺负他，但外头的孩子侵凌时十七一定挺身而出，谁来都打他不过。这让沈季年觉得自己有哥哥，而且还是很厉害的哥哥。
父亲知他遣人送糕上白城山那日，未及摒退左右，抡起手杖就是一通乱揍，打得他头破血流、遍体鳞伤，若非亡妻阿蕓以身子遮挡，情急之下哭喊出“阿舅”的旧称，令老人愕然停手，沈季年怕已被父亲活活打死。
他明白父亲为何能对十七那样无情，但他做不到。
那是十七啊，他怎么可能造反？谁敢造陛下的反，十七头一个灭了他！那是他哥呀，他最尊敬最爱戴、能为了他死上一万遍的兄长，十七怎么可能谋反？肯定是定王一党诬陷他！
“……让你再说！畜生……逆子！你想让沈家挫骨扬灰，满门俱灭么？”父亲一拐打飞了他两枚牙，打得沈季年满嘴鲜血。
那是他此生唯一一次、兴许也是最后一次对父亲赤裸裸地显露情绪。他可以理解，却无法接受父亲的冷酷无情。就算救不了十七，起码可以关起门来，一起流着眼泪吃完一盒糕，那才是家里人。
阿蕓死后，除了儿子沈世亮，沈季年便不再对谁怀抱家人的情感了，直到云瑚姑娘来到沈家。
贝云瑚一而再、再而三地刷新了他对完美女性的想像：既有名门闺秀的温婉，又有花魁难及的美艳，府里下人都欢喜她。世亮每天黏着这位漂亮姊姊不放，同食同嬉，贝云瑚甚至教他读书习字，带他蹴鞠骑马，说适度地活动筋骨，对身子长成有益。别看她娇滴滴的弱不禁风，投壶掷石打水漂儿，样样玩得比男子出色，府里的下人没一个是对手，沈世亮对她崇拜得简直无以复加。
会烹饪、会女红，应对得体，聪慧过人，疼爱孩子……不说这些，沈季年没想过自己能跟她聊阿蕓，聊头一次在姑母家见到她时，怎么弄坏了她的泥泥狗，两人用叶子摆酒席过家家，还有阿蕓嫁来头半年改不了口，老喊父亲“阿舅”的糗事。
他总是说着说着，眼泪就掉下来，最后掩面吞声饮泣，丢脸极了。
贝云瑚静静听着，不曾取笑过他，偶尔拍拍他的手背，似鼓励似安慰。有回不知哪来的胆子，沈季年不无犹豫地握住她温软雪嫩的小手，而她一直等到他不再流泪，才轻轻将手抽回。那晚，沈季年兴奋狂喜，几不能眠，告诉自己这是绝好的征兆，云瑚姑娘会接受这门亲事，乐得活像十七八岁的鲁少年。
贝云瑚又去见过太公几次，辞行的话语却越来越难出口。不仅是因为老人狡狯世故，也可能是她很喜欢沈世亮所致；同小孩子游玩，使她不再频繁想着和那人有关的一切，又毋须为无法回应十七爷的感情感到歉疚。
但留下来是不可能的。她意识到这点，是来此两个多月以后的事。
某天夜里，沈太公将沈季年唤入书斋，摒退了左右，整座独院儿里就只剩下父子俩。“少永，找你来，是要同你说说云瑚的事。”老人揭开茶碗盖，以盖缘轻刮着茶汤表面的浮沫渣子，低垂眼帘，却没有就口的打算。
沈季年早有预感，父亲派了几个老妈子到云瑚院里，美其名曰服侍姑娘梳头洗浴，实则观其体态起居，判断是不是完璧，能不能生养。当年阿蕓初来府里也是这般，后来才会过意来，于閑聊之际当作趣闻说给丈夫听。
“都听父亲安排。”他强抑着雀跃，一如往常恭敬垂首，立于父亲座前。
“坐。”沈太公朝身畔抬了抬下巴，仍未看他。两者皆不寻常。
沈季年忽觉忐忑，抑着询问的沖动依言落座，忽迎上老人抬起的锐利目光。
“再不迎娶云瑚，只能让走了。近日她来瞧我，其实是想走的意思，我没让她说出口。”视线并不苛烈，却很严肃。沈季年断定父亲非是动怒，只是不明白何须若此，习惯性地闭口静听。
“你很欢喜她，是不？”
沈季年面色微微一红，嚅嗫道：“云瑚……是很好的女子，对世亮也好，瞧着是真心。”
老人点头，良久才道：“我有把握说服她留下。难的，是你这厢。”
沈季年茫然不解，听老人续道：“……过门后，须给她清个独院，入夜你就别过去了，以杜人口实。夫妻分寝既瞒不了人，实也不需要瞒，过两个月你再纳房小妾，便再也自然不过——”
等……等一下！沈季年目瞪口呆，不明白父亲在说什么。即使是独断独行的沈太公，过去顶多催促他与阿蕓快快生子，不曾干涉床笫之事。他为云瑚的美貌温柔倾倒，自当厮守终生，哪有分寝的道理？
“我让胡嬷等人就近探查过，”老人举手打断他的慌乱无章，淡淡说道：“也取她呕出的腹水让大夫相验，确定至少有两个月身孕了。到得第三个月腹部隆起，须瞒不过旁人眼睛，就算她不想走也只能走了，否则诞下的孩儿谁都以为是沈家骨肉，我见她不是占人便宜的性子，不欲沈家担上干系，近日内，十有八九会不告而别。”
沈季年宛若晴天霹雳，半晌才明白父亲的意思，原来他心目中冰清玉洁、完美无瑕的瑚色姑娘已非完璧，竟怀了其他男子的骨肉。
但……那又如何？她从没说要嫁我。始兴庄一夕风流云散，章尾郡龙方氏本家名存实亡，如今她孤身一人，若肯委身下嫁，替她养育腹中的骨肉又如何？世亮非她所生，云瑚不也一般疼爱？
沈季年下定决心，反觉心头一宽，不再挣扎，正欲开口，却被父亲阴沉的眼神硬生生迫回。
“蠢货！区区皮囊，有什么价值？有价值的，是她腹中肉块！你睡了她，将来旁人追究那孩子的血脉，说是沈家的种，问你有没插过她的美屄，一句就能让你的言语再无人信！”
老人冷笑：“要娶她，你不只洞房花烛夜不能干，以后每夜都不能，就算我死了你依旧不能！忍耐不了，这等红货你便不配持有，趁早送走两不耽误，反正花花皮囊有的是，她毋须守活寡，你也用不着折腾自己。”
（即便如此，我……还是想留下她。）
有名无实的沈家当主无法反抗老人，父亲叫他来是布达，而非商量，云瑚姑娘的去留早已决定了。强烈的不甘转为对真相的渴求，沈季年恨不得将腹中胎儿的父亲碎尸万段，却难忍好奇；握紧拳头，指甲几乎戳进肉里，涩声道：“她……她究竟怀了谁的孩子？是谁……玷污了她的身子清白？”
老人伸出鸟爪般的枯瘦五指，攀着他的颅侧揪至面前，衰腐浊气喷得他难以呼吸，却不敢挣扎。“接下来要告诉你的秘密，我会带进棺材里。若你没等到红货得见天日的那当儿，记得把秘密告诉世亮，瞧瞧我赌的这枚石头，是让沈家乘龙御凤直上青霄呢，还是挫骨扬灰，满门俱灭！”
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