方学渐心中暗暗称快，最好那个小白脸被人砍成十七、八段，丢进赣江里喂了鱼虾，世界就此美妙、清凈许多，面上却不露丝毫喜色，见大家一副屏气凝神的紧张样子，端起酒杯，扬了扬道：“大家愣着干什么，来来来，喝酒吃菜。”
山庄众人这才稍稍放松下来，伸筷夹了些面前的菜肴，放入口中慢慢咀嚼，两只耳朵却笔直竖立，倾听楼下的动静。只听那洪帮主咬牙切齿地说道：“‘十二连环坞’最近好大的名声，可是鄱阳帮七十五个弟兄，也不是好欺负的，狗逼急了还会跳墻，何况是人。”
“洪帮主不要妄自菲薄嘛，好好的人不错，干嘛要去做狗？何况还要这许多兄弟陪你一起做狗，不是太可惜了？”
一个嗓子粗亮的汉子突然说道：“你奶奶的熊，咱们洪帮主横行鄱阳湖的时候，你这兔子哥还不知道在哪个地方蹲点吃奶呢，要鄱阳帮加入鸟的‘十二连环坞’，先问问我光头老六手里的这把刀！”
呼的一声，钢刀斜斜砍出，势劲力猛，看来也是在上面下过一番苦功的。方学渐微闭双目，夸张地咀嚼口中的“素炒鳝丝”，缓缓点头道：“好，不错，不错。”不知是在称赞菜肴的美味，还是在称赞那人的功夫。
“啊……”那自称“光头老六”之人突然长声惨呼，钢刀“呛啷”落地，然后是尸体直直掼倒的声音。霎时之间，整座酒楼鸦雀无声。暮色渐浓，江上的渔歌好像一下子变得飘渺起来，让人难以捉摸。
清冷的江风裹着黄昏最后的一丝妩媚从窗口送进来，爬上初荷柔软油亮的鬓发，瑟瑟抖动，惹人怜惜。方学渐夹了一只“辣子鸡丁”给她，凑过去轻声道：“山雨欲来风满楼啊。”
初荷的睫毛轻轻一颤，面上微有红晕，转过头来，好奇地看了他一眼。死一样的寂静没有保持多久，楼下突然响起了一声海啸似的呼喝，桌子掀翻，椅子推倒，碗碟相撞，几十把钢刀一齐上前，白光闪耀，叮当乒乓之声大作。
整座酒楼好像风雨中的一叶孤舟，剧烈地摇晃颤抖着，楼下厮杀的激烈程度可想而知。兵器相撞，火星飞溅中夹杂着一声声凄厉的哀号和愤怒的叫骂，鲜血“嗤嗤”地飞扬激射，断肢残体四下乱滚，听来让人毛骨悚然。
三楼的其余客人脸色早已吓得白纸一样，坐在凳子上战战兢兢，不敢挪动半步。方学渐多历生死，此时也不免有些心旌摇曳，探头出去，几下惊呼响起，只见一条白色人影从二楼的窗口横飞出来，手中一把三尺长剑裹着一团雍容而清冽的光华，宛如绽放出水的芙蓉，想来是什么名剑利器。
那白衣少年挥剑打落一枚射过来的透骨钉，哈哈一笑道：“洪帮主，你还有一夜的工夫，做人做狗，可千万要想清楚了。”曼妙的身姿在空中一个优雅的转折，稳稳落地，几下起伏，跃上扁舟，“咿乃”声中渐渐飘远，融入沉沉暮色，山水一色，再也望不见了。
闻着新鲜的血腥气，听着痛苦的呻吟声，想着缺胳膊少大腿的样子，酒菜再好，大家也无法下咽，何况官府马上就会过来盘问，应付起来十分麻烦。下楼的时候，山庄众人都没有向二楼多看一眼，惟恐被他们找上，无缘无故地成了出气筒。
回去客栈安歇，闵总管怕大家没有吃饱，特意请客栈伙计去九江城西蒋干街的“滋味美”小吃专卖店，买来了蟹肉包子、翡翠烧麦、枣泥锅饼和绿豆印糕等七、八种精致糕点，给众人宵夜。
四个马夫被派出去打探消息，余人在方学渐的房中边吃边谈，呆了一个多时辰，都猜不透那个白衣少年是什么来历。解明道以前做的是朝廷武官，领兵与倭寇、盗匪作战，对江湖帮会不是太熟悉，虽然倭寇、盗匪中很多都是绿林好汉。
龙啸天失蹤以后，老麻就很少在江湖上跑东跑西，娶了翠花之后夜夜操劳，更是迈不动腿。他只知道长江一带以前有个“五星盟”，却从没听说过有个“十二连环坞”，想来定是近几年才崛起江湖的新组织。能一举网罗十二个帮会，这个“十二连环坞”的总舵主当非一般人物。
四个马夫不久回来，稟告的消息没有什么新鲜出奇，众人又议论不出什么结果，便纷纷起身告辞，回房休息。方学渐关了房门，在大小老婆的服侍下，洗面漱口烫脚，倚红偎翠，温情香浓，上床之后自然少不了又是一场云雨好戏。
方学渐年纪轻轻，正是性欲和精力比较旺盛的时候，兼之丹田中真气充沛，平时又注意饮食质量，所谓“药补不如食补”，一根火棒经常蠢蠢欲动，在窄小湿热的花房中接连软硬三、四回还能高高昂起，对付两个青涩羞赧的雏儿老婆，自然畅所欲言、游刃有余。
第二天一早，闵总管出去联系渡船，天亮出发，日上三竿才回来。付过住宿费用，众人相拥出门，马车驰过热闹的大街，不多时便来到了赣江口，一艘长五丈、宽十尺的中等帆船停在那里。一个精瘦的中年汉子迎了上来，面容黧黑，背脊微驼，显然是过惯水上生活的。
众人料想他定是船主，闵总管一经介绍，原来姓沐。大家嘻嘻哈哈，对着他笑，心道：姓沐的做这份水上买卖，也算名副其实、童叟无欺。众人忙碌一阵，把马匹和马车下到船上，一切妥当，起锚开船。
先从赣江口入鄱阳湖，再曲折绕过成犄角形的湖口，北渡长江，这一路说长不长，说短不短，约莫六十里地。行船比陆地跑马要慢许多，又不能顺风顺水，只这一段路，便要行两个多时辰。
这天刮的是西风，进入鄱阳湖后，船行向北，只得收起了风帆，改用人工划桨，噼里啪啦的，十几根木桨此起彼落，打得湖上水花乱飞，船身沉重，速度还是渐渐慢了下来。
方学渐携着大小老婆的手，鉆出狭小气闷的船舱，走到甲板上，闵总管、解明道和小素早就站在船头，见他们出来，招呼一声。
这一带湖面开阔，隐隐沙汀，飞起几行鸥鹭；悠悠青浦，撑回数只渔舟。鄱阳湖上碧波万顷，水天相连，渺无边际，骄阳当空斜照，湖上浮光跃金，飞鸟回翔，美景天成，让人迷恋赞叹。
船行数里，湖面突然变窄，湖水愈来愈深，十几丈宽的河道，两岸都是犬牙交错的怪石，黑黢黢地自上而下压紧着水流，从下面穿过去的时候，半空中的石牙好像随时都会猛地压下来，让人看得惊心动魄，原来是到了西鄱阳湖的“葫芦颈”。
在“葫芦颈”的深处，离湖口不远，碧波之中突然耸起一座小石岛，名为大孤山（亦称大姑山），与长江又一石岛——小孤山遥遥相对，唐人顾况游历此地时曾写下“大孤山远小孤山，月照洞庭归客船”的诗句。
大船进入“葫芦颈”，不多时便望见了馒头似的大姑山，倒映水中，苍翠欲滴。方学渐正在拿那圆鼓鼓的山峰与初荷胸前的大白兔比较，忽然听前面远远地“砰”的一响，像打了一个闷雷相似。
不多时便从山后转出两条船来，一前一后，笔直地向自己的坐船驶来，前面那艘船桅桿折断，船身倾斜，一股股浓烟从后舱中冒出，好像在勉强支撑，随时可能倾覆一般。沐老板在船尾掌舵，看见这等情形，急忙转舵，避开来船。
“砰”的又是一声巨响，这次听得十分真切，原来是后面的船在开炮。两船相距不过十丈，炮弹轻易击中前面的大船，中舱突然窜起一团耀眼的火光，船身破了一个大洞，湖水倒灌而入，船上的众水手大声呼叫起来。
火光闪耀，船身越烧越猛，渐渐地下沉，再难维持多久。众水手纷纷跳水，“扑通、扑通”之声不绝，有不少人看到方学渐的坐船，口中呼救，纷纷泅水过来。
沐老板怕惹事上身，转舵更急迫，向北行进的船身几乎成了东西方向，但湖面宽度不过十七、八丈，岸边礁石又多，不能太过靠近，与那沉船交错而过时，相距不过七丈远近。
只见后面打炮的那船放下两条小舟，十个黄衣壮汉攀爬而下，手握钢叉、长矛，一舟五个，大船上一个威猛的声音喝道：“手脚干凈些，把‘鄱阳帮’这些没用的狗子全都杀了，一个不留。”
浪涛拍岸，那艘被火炮击中的大船很快只剩下一截桅桿，然后消失的无影无蹤，湖面回归如初，仿佛这个世界上根本就没有存在过这样一条船似的。
“葫芦颈”中段的两岸都是陡峭的悬崖，根本无路可逃，“十二连环坞”选择这个地方动手，显然是事先经过周密的策划，看準了这样一个地形。
江水湍急，鄱阳帮众长年在湖上讨生活，游水的技巧还算过硬，这才没有被流水沖走，便拼命往方学渐的坐船游来。
江面上很快蕩漾开了一声声绝望的惨叫，在锋利的钢叉、长矛下，一条条生龙活虎的汉子成了砧板上无力翻身的咸鱼，一股股浓稠的血水像喷泉一样四下飙射，无数细小的红色珍珠在空中呼啸飞舞，然后和金黄色的阳光一起，嘶喊着洒满整个湖面，在众人的瞳孔里映出一层凄厉的华美。
初荷吓得不敢再看，躲进方学渐的怀里轻轻颤抖，低声说道：“这些人好可怜。”方学渐拍拍她的后背，低声安慰几句，轻声说道：“江湖上的规矩就是这样，弱肉强食，适者生存，没有丝毫道理可讲。”
那大船喊话过来，沐老板的帆船被迫抛下铁锚停在原地，两艘小船绕着船身四周来回游弋，检查有没有漏网之鱼。不久，炮船上放下一艘小船，四个水手划桨，驶了过来。
船身中间站了三人，为首之人头带纶巾，手执纸扇，眉目俊美，脸上却犹如凝结寒霜，一身纯凈的白色衣衫比冬雪还要冰冷，在风中猎猎作响，更显得他英姿飒爽、丰神如玉，正是那个在孔明酒楼单刀赴会又全身而退的少年。
中间之人四十来岁年纪，身形魁伟，脸上手上的肌肉凹凸起伏、盘根错节，看上去有使不尽的力气。大汉身后跟着一个三十多岁的中年人，个子矮小，身穿富贵马甲，头戴瓜皮小帽，十足惟利是图的当铺掌柜。
三人上船，沐老板慌不迭地从船尾迎了过来。那白衣少年锐利的目光在山庄众人的脸上扫了一圈，最后对那大汉点点头。那大汉恭恭敬敬的向他施了一礼，然后居中一站，朗声道：“这条船谁是老板？”
沐老板呼哧呼哧的跑到，往他跟前一站，点头哈腰道：“这位大爷，我就是船主。”
那大汉看了他一眼，道：“你叫什么名字，这条船上刚才有没有鄱阳帮的人爬上来过？”沐老板急忙报上自己的姓名，一颗脑袋却摇得像一只拨浪鼓，苦着脸，道：“没有，绝对没有，不敢，绝对不敢。”
大汉鼻子里“嗯”的一声，和下面游弋的几个帮众交换了一下眼色，问道：“你以前每个月交多少银子给鄱阳帮？”
“五两。”
“以后交八两。我是‘十三连环坞’鄱阳湖分舵舵主庞钢川，以后凡是出入这条水道的货船、客船，都要按时交纳月份。你老实听好了，我要你去通知这里所有的船主，让他们每个月的初八到孔明客栈二楼找这位铁老板，他是‘通达银庄’九江分号的掌柜，负责办理月份的收账事宜。如果误了这件事，你提早準备好全家的棺材。”庞钢川一脸的得意洋洋，指了指身后猥琐的瓜皮帽中年人。
沐老板的脸上哪里还有半分人色，两个膝盖“啪啪”地互相碰撞，只差要当场跪拜下来，鄱阳湖境内大大小小上千条船，要他一一通知过来，谈何容易？他刚才的苦瓜脸是装出来想糊弄别人的，现在却真的成了一只苦瓜，笑起来的皱纹能和一百二十岁的老太婆一较长短，有气无力地道：“大爷，这个实在太……”
“实在什么！”庞钢川一听他要讨价还价，眼珠子凸出来，瞪得比牛还大。
沐老板慌忙连连摇手，脸上拼命挤出来的笑容比蜜糖还甜，笑道：“没…没什么，我的意思是说，庞大爷的这个主意实在太好，真的很高明。”说着，还竖起了大拇指。
庞钢川拍了拍他的肩膀，目光之中全是笑意，道：“好，我就是喜欢你这样聪明的年轻人，一说就懂，一点就透，今天庞大爷高兴，就收你做小弟，以后用心办事，我不会亏待你的。”
沐老板没有四十，三十七、八是肯定有了，近几年不要说“年轻人”这样鲜亮的称呼，就算“小沐”也鲜有人问津，头脑一时反应不过来，脸上一愣，然后膨胀成紫黑颜色，面皮底下迸溅出大喜过望的神情，跪下“咚咚咚”磕了三个响头，说道：“谢谢大哥收录，小弟一定尽心竭力为大哥办事，无冤无悔，鞠躬尽瘁。”
庞钢川满意地点点头，走到那白衣少年的身前，躬身道：“姬公子，等了这么久，料来那些‘鄱阳帮’的小丑都已死绝，我们现在回去？”
姬公子细长秀气的眸子像钉子一样刺在他脸上，庞钢川被他看得冷汗直流，腰身弯的更低。姬公子的目光从他的身上转到方学渐的脸上，缓缓道：“那洪三通号称‘水中霸王’，善于闭气躲匿，不会这么容易死，你带三个好手留在这条船上，办完了事情再来见我。”话音才落，身子袅袅腾空，如一头飞鸟似地跃下船去。
那个瓜皮帽看了庞钢川一眼，急忙跟着下去，白衣飘飘，小船很快行远。三个黄衣汉子爬了上来，垂手站在庞钢川的身后。一声令下，帆船起锚开桨，继续前进。
方学渐暗中舒了一口气，不想在甲板上多呆，拉了初荷和小昭的手掌回去船舱。三人在床沿坐下来，初荷伸臂抱紧他的腰身，眼睛却望着船舱顶部，癡癡地道：“这个姬公子的眼睛好冷啊，他目光扫过来，我都忍不住会打一个寒噤。”
方学渐心中又酸又涩，在她娇嫩的脸上狠狠地亲了一口，凑过去悄声道：“他的眼神像冰一样冷，相公的眼神却像火一样热，再冷的冰我也有把握将它煮成滚烫的开水，你相不相信？”
“这个人很邪门，看上去有些吓人。”小昭躺下来，枕在方学渐的大腿上。
方学渐对小昭大为感激，伸手在她的脸上轻轻扭了一下，遭受的报复是疲软的阳根被两排细密光洁的牙齿温柔地亲了一下。
他“嗯”的一声闷哼，点了点头，道：“是有点邪门，阴阳怪气的，我们以后最好少和这样的人照面。”
他搜肠刮肚，还想委婉而含蓄地打击那个“姬公子”几下，却苦于精妙的词汇一时难以为继，正大伤脑筋，突然听见底下的船板上“咚”的一声轻响，轻微得几乎难以辨认。
方学渐此时内力深厚，耳聪目明，听觉比常人要灵敏许多，登时察觉出这轻轻一响中的细小异样，侧耳细听，却又听不到什么了。他朝两个老婆比了一下手势，轻轻推开窗子，探头朝下望去，绿波在船边不住起伏蕩漾，船身弧形，挡住了视线。
他招了招手，小声对两人道：“你们拉住我的脚，我俯下去看一看。”初荷和小昭好奇地望着他，以为相公要弄什么玄虚，见他一本正经的样子，都微笑着点了点头。
方学渐长长地吸了口气，先把上半身探出窗外，一双手掌贴住粗糙的船身，然后一点点滑出去。初荷和小昭脱下他的鞋子，一人抓住一条腿，慢慢把他放下去，心中猜测他的意图，是要抓一条大鲤鱼上来呢，还是一只大龙虾？
窗子离水面正好一人高，方学渐身子蜷曲着紧贴船身，一个不太标準的“倒挂金钟”，脑袋离水面还有六寸。湖水深绿，微波蕩漾，他把眼睛的空间面积扩大到极限值，可惜没有透视功能，所以什么也没发现。
正当他要叫大小老婆把自己拉上去的时候，眼前突然飞起白花花一大片，哗的一声，水珠激扬四射，“呼呼”的强劲风声贴着耳朵过去，一只掌心乌黑的手掌伸出湖面，穿过无数珠玉般破碎的水花，朝他的头顶拍来。
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