石莲倾倒，三座高台顿时陷入混乱。剧烈的晃动与骇人的轰响如半山崩坍，震得众人腿软耳鸣，动弹不得，连训练有素的谷城战马都嘶叫着人立起来，抛下了许多不及防备的骑士。
也不知过了多久，黄尘渐渐散去，广场中央已不见巍峨壮观的九品莲台，破碎的大块花岗巖交迭错落，十丈方圆以内找不到一块平地；居中的乱石堆较周围略高，盖因莲台的底座以青砖砌就，做为地基，与寻常屋舍并无不同，然而此际也已看不出轮廓，触目所及，甚至无一块略具其形的青砖。
连坚硬的莲台底座、青石地面都被砸得粉碎，何况血肉之躯？
许缁衣猛然起身，张嘴欲唤，却发不出声音，身畔二屏小脸煞白，目瞪口呆。
符赤锦拎起裙幅飞步下楼，落地时微一踉跄，几乎仆倒，却似无所觉，径施展轻功掠去，直至歪斜迭垒的倾石前，才惊觉石堆竟如此巨大，一时怔立，饱满的胸脯不住起伏；独立良久，却流不出一滴眼泪，娇腴的身子仿佛被山风吹透，里外空空蕩蕩的，什么也没留下。
另一头，媚儿甩开了环护的金甲卫士，一马当先沖到崎岖的破碎带边缘，见乱石矗立如小山，想也没想，本能地一跃而上。
谁知落脚处尖锐畸零，背面却光滑如削，其下一片七八尺长的陡峭平面，不小心失足滑落，后果不堪设想。她靴尖一沾石顶，便即借力蹬跃，倒纵回原处，没敢勉强驻足；愣得片刻，突然动手挖起石块来，边回头沖金甲卫大吼：“混蛋！快来帮忙！还愣着做甚？快！”语带哭音犹不自觉，闷着头徒手掘土推石，掘得香汗如雨，银牙咬碎，神情无比凄厉。
“殿下不可！”
众金甲卫扑上前将她拉开，可惜媚儿不仅膂力过人，一身纯阳内力也非同小可，一发起狠来，七八名彪形大汉都给扫了出去。
突然间，头顶沙砾簌簌而落，金甲卫士们趁着公主一怔，连拖带拉，将她远远架开。金甲卫大统领、朝廷敕封正四品武都司的娄一贵，揪紧她腰侧佩挂兵刃的鞢躞带不敢放手，跪地道：
“殿下！落石危险，不能轻近！殿下若执意上前，请踏我等的尸骸去罢！”
媚儿怒道：“放开我！放开我……滚开！”奋力挣扎，身旁众人没有不被打得鼻青脸肿、鲜血长流的，却无一松手，咬着牙默默承受。媚儿拳打脚踢一阵，才瘫软坐倒，卫士们不敢亵渎公主万金之躯，纷纷退了开来，但仍团团围着媚儿，以免她又贸然沖出。
“可恶！”媚儿抄起一枚石子，用力往石阵中一掷，抱膝垂首，把脸埋进臂间，浑圆的香肩不住轻搐着。谁也不知公主殿下怎么了，却无人敢打扰。
凤台里，横疏影见得莲台的惨状，牙关一咬，当场昏死过去。
蚕娘堪堪掠出纱帐接住，却因此失了先机，来不及有所作为。“啧，可恶！教那厮给跑啦。”娇小的银发丽人单臂掖着比自己高半截的丰腴少妇，踮脚望出栏桿，姣美的凤眼扫过高台，咬牙喃喃道。她所豢养的小白狐貍狗若化成人形，约莫就这般模样。
蚕娘俏脸沉落，平静的怒火在眸里熊熊燃烧。若此刻凤台第三层还有别人，恐怕会被她周身迸出的无形之气压得五体投地，丝毫动弹不得，如遭魇镇。
“……聂冥途，你是同什么人借了胆，敢跳上台面搞风搞雨？”小得出奇的银发女郎自言自语，同样小得出奇的柔荑一握，无声无息地将一段乌檀栏桿捏成了齑粉。
第一时间便往人群里搜寻聂冥途的，还有琉璃佛子。但老人早已不见--精确地说，走下莲台之后，“法琛”便不知去向了。佛子居高临下，视线一路盯他到了高台下，势必得起身才能继续盯梢，以他的身份，断不能如此失礼，由是狼首顺利脱身，不知所之。
（这，便是你卖的平安符么？）
拱水月停轩上台打擂已是妙极，料定许缁衣为压服正道七大派，必针对耿照而派出染红霞应战，更是令人拍案叫绝！到此为止，佛子都觉是桩上算的买卖，在前两战相继落败的情况下，这手谅必令镇东将军万分切齿，却又不得不硬吞下来。
但显然聂冥途兜售的，不只是情侣同台、闺阁内阋的戏码，而是最大极限的浑沌与混乱。
古木鸢已对失控的耿照下了格杀令，耿照身死，于姑射自是有利；而姑射之所以煽动流民，目的不外逼反慕容。如今镇北将军的独生女埋尸于挑战镇东将军府的擂台上，若慕容柔没个交代，染苍群麾下的虎狼之师，还不杀奔东海而来？
无论朝廷如何处置，终不能还镇北将军一个活蹦乱跳的女儿，此事绝难善了。
平望都的皇权运作，内倚央土任家的钱财手腕，外则依恃北、东二镇之强兵，镇西将军韩嵩纵有非份之想，也只能老实待在西山道，三十年来默默累积实力，静待时机；南陵段慧奴僭称公主，多年来翻手作云覆手雨，力促诸国之合纵，但也未敢明目张胆搬上台面，公然举起反旗，说到了底，还是忌惮镇北、镇东将军的实力。
这些个雄踞一方的大人物们心里明白：央土朝廷并不可怕，提兵借道长驱直入，不日即可攻下平望，料想战场上阻碍不多。真正可怕的是东海、北关的联兵反扑，放眼东洲，恐无一合之将。是以京城垣缓、四野平畴，开国迄今固若金汤，唯一防不了的就只有淫雨洪涝而已。
慕容柔与染苍群都擅练兵，昔年西山韩阀“飞虎骑”号称天下精兵，是唯一能正面对抗异族、甚至予以击破的超强劲旅，然而经过二十多年的励精图治，分别继承了东军骨干的北关及东海驻军，已有了截然不同的面貌，未必逊于韩家军。
一旦北、东兵戎相向，央土决计没有插手的余裕。届时擅攻的慕容柔不得不采取守势，擅于防守的染苍群却要千里挥军，杀入东海为宝贝女儿讨公道……这画面光想就令人无比期待啊！佛子极力忍住笑意，姣好的面上满是慈悲，清了清喉咙，口宣佛号，长身而起，对着远方面色凝然的镇东将军合什开口--
◇ ◇ ◇
漆黑，无边无际。
耿照不知道自己是昏是醒、是死是活，也不知在黑暗中待了多久，时间与五感俱都消淡，仿佛被悬在虚空之中。这与“入虚静”的玄奥体验全然不同，有一股强烈的危机感催促他要尽快苏醒，仿佛虚空深处藏着什么可怕的恶兽，正以绝难想象的速度穿越无边无际的黑暗，即将裂空而出……
而最先恢复的实感，居然是气窒。
耿照只觉肺脏似被压成扁平一片，再也抽不出一丁点空气，连忙“嘶”的大吸一口；胸腔鼓胀的瞬息间，背门、脑后猛地撞上冷硬坚石，间隙窄得难以想象，随即一阵沙沙尘落，呛得他剧咳起来。怀中一具又香又软的温热娇躯微微一搐，“嘤”的一声，片刻才随着芝兰般的湿暖香息，传来一把闷闷的恍惚呢语：
“耿……耿郎？”
（幸好她没事！）
耿照放下心来，调匀了气息，低声道：“我没事。你轻轻动一下，看身子有没有哪里疼？”染红霞没有作声，却依言挪了挪腰腿肩膊，温驯得像一头乖巧的小猫。她的胴体玲珑有致，肌束结实弹手，兼有女儿家的香软，便只在耿照的胸腹这么微微一动，已是曲线宛然，腰是腰、臀是臀，起伏傲人的峰壑在他掌臂间轻轻转扭，隔着衣布仍觉肌肤酥滑，犹如敷粉。
“没事，不觉得有哪儿疼。我……”她话没说完，唇瓣已被衔住。
耿照低头堵住了她的小嘴，吻得女郎浑身发软，心魂欲醉，差点又晕过去；好不容易稍稍回神，蓦觉腿心里一根又粗又硬、又滚烫得怕人的物事紧抵着，隔着绸裈汗巾等几层布仍清晰可辨，那巨物透着灼人的火劲，明明身子未动，仍不住往内顶，颇有撕裂薄布的狰狞架势。
染红霞岂会不知是什么？不由面颊发烧，娇美的身子里一阵酸软，黏闭的蜜缝间竟沁出液珠，丰沛的泌润濡透了薄薄的衣布，连男儿的裤布也被浸润，勃挺的怒龙一顶，女郎“嘤”的一声身子扳起，蛇腰轻颤，男儿的巨物裹着三层湿纟，粗暴地挤开花唇，卡在腻软烘热的玉户口。
对娇嫩的玉户来说，绢质的骑马腰巾仍是太过粗糙，所幸染红霞花浆丰沛，清澄的液珠渗进绢布的纟眼，稍稍填润了交错纵横的经纬孔络，不致弄伤玉户娇脂，但强烈的擦刮感却被保留下来。
染红霞颤抖着，私处又疼又美，将被贯穿似的异物感交杂着惊惶羞赧，还有一丝兴奋期待……剥夺了所剩不多的理智。耿照的舌尖轻易撬开她的牙关，凭着雄性侵凌的本能，贪婪需索着丁香颗似的小舌，不住搅拌吸吮彼此的津唾，触动她口腔里每一处酥痒、柔弱又无法反抗的私密之地。
女郎苦闷地扭动身子，双手被他搂在胸前，却没有挣扎推开，只用力揪他襟口，指甲几乎抓破胸膛，里外几层衣布被揉得湿绉，发出充满色欲的“唧唧”声响，衬与四唇相接、津唾吸吮，虽置身险境，浓烈的欲望已攫取二人，再也无法忍耐。
耿照厚实的胸肌被她抓得热辣辣一疼，欲火更炽，顾不得身上束缚未褪，微微从伊人的娇躯上仰起--这是预备长驱直入、一贯到底的动作--忽然“碰！”一声，背脊撞上石块，沙尘簌簌而落。他来不及开声示警，一把将染红霞抱入怀中，以免她被落石击中；岂料身子一压，又硬又烫的怒龙杵裹着湿布向前顶，自不能贯入女郎体内，却是摁着玉门顶的蛤珠擦滑过去。
染红霞情欲正炽，原本细小的蛤珠被杵尖又压又揉，膨大如熟透的蓓蕾，自花苞似的幼嫩肉褶中剥出，赤裸裸地显露于外，正準备迎来更激烈的蹂躏与疼爱；这下极硬与极软的捍格错位，蛤珠所受的刺激不下于蛇窜蚁啮，强烈的疼痛与快感齐至，再难分清，极富弹性的腰肢猛然拱起，仰颈抬颔，不顾耿照将她遮护在怀里，修长的四肢伸展开来，身子剧烈颤抖，居然狠丢了一回。
男儿杵尖虽也饱尝玉户的腻滑，到底不如女子牝户奇巧，能带来如此强烈而持久的快感。耿照蓦觉身下一片湿暖，怀中玉人颤动不休，不由心惊：“莫不是受伤流血了？”关切情乱，急唤道：“红儿、红儿！你怎么了？”
染红霞正魂飞天外，咬着牙呜呜轻颤，周身如电流窜闪，整个人被高高抛过几个浪头，余韵本还要持续一阵，被连喊几声倏然回神，最先恢复的却是疼痛--适才她动情已极，蛤珠充血肿胀，被耿照粗鲁磨蹭，岂能不疼？是快感一瞬间漫过了痛楚，尚且不觉厉害；此际回神，娇嫩的私处竟热辣辣地痛了起来。
她本能夹紧大腿，濡满爱液的腰巾被饱腴的腿根揉着一缩，恰恰捂住玉户，湿暖的绢布贴熨着蒂儿，不但肿痛略消，温温的液感包覆其上，似又唤回一丝酸美，快感又将延长。
耿照哪里知道其中周折？急得连唤，蓦地颈间一疼，却是女郎张口咬落，细细贝齿印入肉中，痛得分外麻利。
他乖乖闭上了嘴，维持原有的姿势不变，耳畔一温，一股湿暖香息喷来，悠断瘖哑的气声里带着令人惊心动魄的撩拨与魅惑：
“抱……抱我！”
耿照听得蕩气回肠，可惜石隙之下空间窄小，仅容两人贴面，环着她后腰的手掌往下滑，抓住浑圆挺翘的臀瓣一握，指腹陷入既绵软又紧实的股肉之中，触感妙不可言。汁水浸透的裤布被这么一缠绞，股间束紧，染红霞呜咽着仰起颈背，放心大颤起来，持续了一会儿，剧烈起伏的胸脯才渐渐平息，鼻息由粗浓转为轻促。
男女之事，耿照可比她知道得多，拥着女郎休息片刻，才道：“红儿……”冷不防颈侧又一痛，染红霞柔软的嘴唇贴上脖子，触感丝滑，面颊却热得发烫，连空气都炙滚了，几能想见她满脸通红，一听爱郎欲询，情急之下张嘴咬他的模样。
耿照忍痛没有作声，心中却暖洋洋地淌过一片似水柔情，知她脸皮子奇薄，没敢笑出声，搂着她的双臂紧了紧。女郎见他无取笑之意，十分温顺地偎在他怀里，细品着残留身子里的酣美微倦。
两人在黑暗之中并头交卧，听着彼此的呼吸心跳，也不知过了多久，到底是耿照务实，一心想着要脱离这个狭小漆黑的险地，开口道：“你……”染红霞心中羞恼：“还问！”姣好尖细的下巴一抬，水月嫡传的“听劲”功夫之所至，黑暗中辨位如白昼，无比精準地咬向男儿的脖颈，三口都落在同一个位置上，果然是水月门下武功第一。
殊不知碧火神功发在意先、快绝天下，耿照抢在伊人的贝齿前一仰头，意识才追上身体的反应速度，暗呼糟糕：“……莫恼了红儿！”忙收束真气，碰的一声，脑袋已撞上石梁。
染红霞一咬落空，又羞又怒，欺他无法腾挪，低头改咬胸膛。水月停轩的二掌院不同一般，在如此狭窄的空间内，变招可谓奇巧，贝齿咬上情郎的胸肌，竟还抢在耿照撤去护体真气之前，浑厚的鼎天剑脉之气反震，不但震破了嘴角，更震得她微向后仰，正遇着耿照吃痛低头，下巴撞在她后脑勺上。
两个人窝着半天都没说话，眼角双双迸出泪花。
“红儿……”耿照察觉她身子微动，怕她又来，赶紧抢白：“我说正事，你莫咬我。”
染红霞被他抢了先，好胜心起，不肯落人口实，赌气闭起小嘴不说话；片刻约莫自己也觉好笑，“噗哧！”笑出声，赶紧抿住。两人静默了一会儿，不约而同大笑起来，耿照背脊撞上石梁，粉尘、碎石簌簌而落，两人笑完又咳、咳完又笑，一时间忘了身处险地，心怀俱宽，十分酣畅。
“哎唷！”染红霞喘着粗气，眼皮子眨巴眨巴地挤出泪来，艰难地弓身道：“我的肚子好疼……嘴里都是沙，呸呸呸。”
“我帮你清理。”耿照自告奋勇。
喀的一声脆响，吓得他赶紧收嘴。“再来咬你鼻子！”空气里一片烘热，不只脸蛋，她该是连脖颈、耳根都羞红了吧？尽管娇腻的语声里似还带着一丝笑意，但贝齿清脆的咬合声委实令人胆寒。鼻子不比胸膛脖颈，耿照自忖碧火功难以抵受，乖乖打消念头，心头又浮起适才石莲倾倒、九死一生的惊险画面来。
其时周围的莲瓣型巨石接连倒落，两人进退无路，瞥见不远处的青石砖隙回映着金属钝光，耿照灵光一闪，拉着染红霞扑去，果然是一片铸铁活门，手把以铁链锁头扣住，但另一侧的铰炼已随固定处的青砖震裂而变形。
耿照提刀相就，门炼的材质自不能与“文武钧天”的得意作相比，但铸件被震得畸零拱起，曲面受力不易，藏锋刃薄，难以一气分断；连斫几下，好不容易才削断了一枚铰炼。
染红霞福至心灵，忙拖过沉重刚硬的昆吾剑，使劲砸落！“匡”的一响，余下的铰炼应声迸开，活门锒铛陷落，露出黑黝黝的方孔来。“……跳！”两人及时跃下，掉入莲台基座的内室之中。
内室无窗，十分幽暗，仅顶上的门孔能透光，耿、染二人才刚踏上冰凉的青石铺板，天花板“轰”的一震，如地动山摇，粉灰砖碎唰唰而落，头顶骤暗，方孔已被轰倒的石莲压塌堵住，室内伸手不见五指。
短短一瞥，室内并无屋舍惯见的大梁，而是以方柱的形式嵌进墻里，空间明显较外观狭小得多，两者之差，绝非是砌石垒砖而已，其中必定埋设了足以支撑建筑的梁柱。耿照心念电转，明白眼下已不容犹豫，待余瓣齐落，恁是再坚固的结构也抵受不住，当机立断，搂着伊人往墻畔一滚，屈身缩在凸出的方柱交角；轰隆一响，室顶坍落，梁柱到底较墻面更能支撑，方柱并未全崩，而是拦腰断折，两人遂被埋在断柱形成的石隙底下。
“……我们出不去了，是不是？”黑暗中，染红霞的声音听来格外平静，仿佛问的是一件再寻常不过的事。她半天没等到耿照回答，忽会过意来，心头涌起柔情，面颊贴着他怦怦鼓动的厚实胸膛，闭目微笑：
“我不怕死的。能……能和你死在一块儿，我很欢喜。”这话虽是肺腑之言，出口之际却不免生出一丝遗憾。娇躯里残留的一丝丝快美已然消淡，渴望却未餍足，女郎忽然意识到：若生命将于此间划下句点，此际她最盼望的竟是爱郎的炽烈抚爱，用他那骇人的坚挺粗长，深深地、用力地填满自己，再无一丝空隙……
染红霞面颊发烫，这在平时会被自己斥为淫谬的大胆念头，此刻却再真实不过。她好想再品尝一次被他贯穿、填满，像要被扯得四分五裂似的，那种不断抛高跌落、心慌得仿佛要炸裂胸膛的销魂滋味。
“我果然……是个不知羞耻的女人么？”她颤抖的樱唇微扬，紧闭的眼角却沁出滚烫的泪珠，凄苦之余，心底不禁涌起一丝兴奋渴望，欲念越炽，一发不可收拾。可惜在这里什么也不能做--
才刚想着，男儿结实的胸臂肌肉就动了起来。
染红霞惊慌失措，又隐隐受他撩拨，股间倏然湿暖，香汗爱液大把大把地汩溢，宛若失禁。
她不知道在这连翻身、甚至回臂解衣的空间也无的狭隙，要怎样才能与他合而为一，但这又如何？自投入水月停轩，没有一天不压着她的男女之防、礼教责任，乃至师父师姐的期许，这一刻终于被最原始最本然的身体欲望击溃，女郎一夹大腿，挺起被汗水濡湿的饱满耻丘贴着男儿的身躯，附耳颤道：
“耿郎！我……我……”
“忍耐一下，”耿照的声音倒是相当冷静，透着恼人的专注。“马上就好了。”
马上……就好了？怎么可能“马上就好了”？在红螺峪那晚，她记得自己被摆布得死去活来，在激烈的快美之中突然就陷入酣眠，仿佛昏死过去；翌日苏醒时那遍布全身的娇软酸疲，不下于练了一整天的剑--
染红霞这才发现自己全然想错了，不由大窘。
所幸石隙之中伸手不见五指，耿照又专心在她腰下摆弄，未有留意，才没教她羞得鉆进地缝。理智恢复，腿劲一松，讷讷地放落了抬高的浑圆翘臀，蓦觉臀底一冰，“嘤”的一声又拱起腰，心念电转：
“铸铁？不对……是活门！”
适才她情欲勃兴，稀蜜般的爱液溢满股间，不惟掩束玉蛤的骑马腰巾，就连穿在外头的绸裈也已湿透，湿布贴着臀瓣坐上冷铁，自是凉透心脾。耿照听得娇呼，身子略往前移，左掌环着她的雪臀往腰间按近些个，低声道：“我找到门把上的活扣啦，可惜有铁链锁着。我运功试试，看能不能弄断它，你小心点。”
这扇活门的形制、大小，与莲台顶端那扇相仿佛，连位置都差不多，显然功能相类，都作出入口之用。耿照搂着染红霞滚往方柱之时，手背恰巧碾过冰凉的活门，便即不动，赌的正是这万中无一的逃生之机。
染红霞闻言凛起，赶紧运气护住心脉。
男儿胸腹臂间的肌肉原本坚硬如铁，语声方落，突然变得其软如绵，蓦地浑身一震，澎湃的气劲透体而出。染红霞首当其沖，顿觉气血鼓蕩、犹如鼎沸，说不出的难受；腰后地面“嗡”的一声闷响，似撞金钟，声波若有形质，在小小的空间里旋沙搅尘，久久盘绕。
两人贴面相拥，不容平伸一臂，耿照以掌劲震击铁锁，靠的全是鼎天剑脉的致密真气。此法原无不可，但染红霞紧偎在他怀中，胸腹相贴，虽非掌心所向，却不能不受影响。
耿照怕伤着了她，这下只用不到五成劲力，而染红霞亦不敢全力抵挡，以免形成内功相抗的尴尬局面。两人各有顾虑缚手缚脚，倒便宜了活门上的锁扣。“你大力些无妨。”染红霞勉强调匀气息，低道：“我……我受得住。”
娇美修长的玉人在耳畔如是呢喃，教人血脉贲张、浮想联翩，然此举兇险，耿照实是笑不出；沉吟未久，终于下定决心：“我再试一回。”逼出七成功劲一击，活门应手嗡颤，仍无松动的迹象。
“再来！”染红霞咬牙低道，带着一股逼人的狠媚。
耿照抱着侥幸之心，倍力加催，双掌按着门扣咬合处一推，这回连嗡嗡声都没发出，尘沙未动，发劲的一瞬间竟连空气也吸不到，仿佛狭小的空间全被力量塞满，平平压上了活门。
铸铁暗门一晃，传出闷钝的簌簌声响--石隙底下既无落尘，显然是铁门松动，砂土坠落门下空间。活门动了！
“再……再来！”染红霞一开口，香暖的喷息中透出一丝血味，耿照心念触动，不禁迟疑：“你受伤啦。这法子不成，会害死你的！”
此间轻重，染红霞岂不知？耿照运劲七成时她便已禁受不住，第三下全力施为，更震得她嘴角溢红，气息一窒，才被爱郎嗅到了口中血气。不知为何，她心中始终有股难以言喻的狂躁与不耐，却不肯顺着他的意思，恨声道：
“打不开门，左右是个死！快动手！”
“不行！”耿照摇头。“再弄下去，打开门之前，便先打死你啦！”
“……我不怕死！”
“我怕。”染红霞闻言一愕。黑暗中耿照沉默片刻，呼吸平稳，显示心意坚定绝无动摇，缓缓说道：“红儿，你莫恼我，这法子行不通，我们再想过别的。我没想过今日要死，但最终若只有我一人能活，我情愿死在这儿。”
染红霞心中悲喜交错，突然冷静下来。
耿郎的情意她从未怀疑，易地而处，恐怕自己也是一般的决断。她恨的是自己的无能为力：功力不及爱郎、轻易便被情欲支配了理智，连两度逃生的活门都是他发现的……什么时候她变得这般脆弱易损，要人舍命保护，宛若一只精巧却无用的珠宝玩物？
她蓦地想起莲台上的最后一瞥，师姐那令人冷彻心扉的眼神。
与耿照相识、在红螺峪献出宝贵的处子红丸，乃至倾心相爱，可说是她迄今廿四年的人生之中，最为混乱脱序的一段。
在此之前，染红霞便已背负着高贵的出身、师门的期盼，在众人的注目下长成，丝毫不以为苦。为传承水月之剑、延续师门香火，她本就有“终身不嫁”的打算；但身为镇北将军的爱女，顾及老父心情及宦途所需，若得师傅允许，她也不是没有放下刀剑嫁入侯门的準备--庙堂显达，有进无退。染苍群雄镇一方，为国为民，早已错过了急流勇退的时机；要想有个归老田园的好收场，结一门强而有力的亲事，殊胜十万精兵。
人只有一辈子。这一生，如非为水月，便是为了父亲。
所以她从未抱怨、不以为苦，甚至没想过有别的选择，直到耿照闯入她的生命，把一切搅得天翻地覆。染红霞这才惊觉：她的人生早已压得她喘不过气来，连苦心创制的剑法都成了枷锁，锁住她的进境和眼界，将她留在十六岁的断肠湖畔，一步也未曾离开。
如今想来，生命中最自由奔放、无拘无束的时刻，除开这被深埋在石砾下的绝境外，就数不久之前，莲台上与耿郎放手一决的当儿了。既不念情，也不顾理，只有她和她的剑，连手挣脱那禁锢已久的无形牢笼，一吐多年积郁--
那云疏月朗、雨过天青的感觉重又涌上，令她不由得一拱，一股莫名的力量自身体深处喷薄而出！
“红儿！”耿照的叫唤将她拉回了现实，染红霞睁眼一瞧，赫见他满面忧急，半张脸隐在幽微不明的晦暗中，映入眼帘的另一半则淡青如犀照，光源正是来自她按在他胸膛上的两只玉掌。
（又……又来了！）
意识恢复，她赶紧凝神内视，细察体内的异状。
这诡异的外道真气她无法操纵自如，否则适才运功抵抗鼎天剑脉之气时，应不致被其所伤。此功虽不能收发由心，然而发动后遍走诸脉，却是越来越强，运使起来与她本门的内功并无不同；只是其质属阴，非但异于水月心法，也不记得哪一派练有如此内功。
她自己是不觉得有什么异样，岂料小手按得片刻，耿照襟上竟结出一层冻砂凝土的薄霜，冻得他微一哆嗦，诧道：
“好……好阴寒的内劲！”似是十分熟悉，蓦地想起在哪儿见过，不由得双目圆瞠，偏又想不透其中缘由，半晌都说不出话来。染红霞不知他心中纠结，唯恐冻坏爱郎，急忙把手移开。
石隙下尚不容转身，却往哪里避去？寒劲在体内转得数匝，益发强旺，掌间青萤窜闪、冰芒片片，欲发不发的，竟比半截点燃的犀角还要光亮。染红霞福至心灵，忽把结实紧致的蛇腰一抬，双手负在身后，寒凉如玉、喷出淡淡烟息的樱桃小嘴凑近耿照的耳蜗子，咬牙轻道：
“你的功力比我强，咱们换一换，由我发劲，你来抵挡！”
怔愕不过剎那，耿照便即会意，笑道：“好！”
染红霞素手反背，握住了铁链，催动筋脉里的极阴内劲，源源不绝送出，仿佛要榨出浑身精力似的，竟是毫无保留！
她双手一用力，本能地屈膝挺腰，锻钢薄片般结实强韧的健美胴体绷如弓弦，一双浑圆饱满的坚挺乳峰拱入耿照怀里，明明隔着衣布、仍能清晰感觉雪肤的柔腻，压上胸膛的触感却无比坚实，玉乳腴滑中带着厚实有力的肌束，几抑不住伸手抓握的沖动，一尝满掌的鼓胀弹性。
耿照不敢大意，运功抵御怀中玉人的奇寒内劲，小小的空间内，气温瞬间降破冰点，染红霞浑身上下荧光闪现，青芒透出白皙雪肌，竟使表面微带透明，宛若水精雕就；“玉骨冰肌”四字，至此已非骚人墨客之吟哦寄寓、烟云空想，而是赤裸裸的白描。
铁链被冻得哔剥作响，连门框与青砖相接处都格格有声，不住迸出细小的冰珠。
染红霞一口气将体内的阴寒内力释出，娇躯倏软，堪被耿照接住。他左臂稳稳托着玉人腰背，右手握拳一击，“匡”的一声，活门四边连着炼条扣锁一并沉落，片刻才听见“笃！”的沉钝闷响，似是摔在夯实的泥土地上，总之非是青砖石板一类的硬物。
“成啦！”两人相视而笑。染红霞将寒劲用了个清光，连原本丹田里的内力也榨取一空，点滴不存，透出肌肤的辉芒迅速消散，石隙里又恢复先前伸手不见五指的模样。至于“谁先下去”这点，倒是无可争辩：两人既翻身不得，只能由被压在下方的染红霞先行倒退、滑进门孔，才轮得到耿照。
活门底下的空间不甚宽广，高不及一丈，伸手所及十分干燥，扑面微风习习，也不似石隙下黑暗。耿照在风里闻到一丝炭焦，小心翼翼往壁上摸去，果然摸到半截火炬。
他让染红霞持炬，运起碧火神功双掌一合，浑厚内力到处，浸了桐油又干燥已极的炬头窜起缕缕烟焦，似有火星跳动。两人小心围着吹气助燃，好不容易点起炬焰，映得眼帘里一片光明。
眼前的景象却令二人倒抽一口凉气，半晌说不出话来。
这个位于莲台底下的空间，并非什么人造的地窖内室，而是一处天然形成的地底巖窟。巖窟前后各有一孔道，堪堪容得一名成年男子低头鉆入，耿照分别将火炬探入孔道，两头均是黑黝黝的瞧不见尽头。
“这儿……究竟是什么地方？怎会有这么个石窟？是谁人所造？”染红霞举目四眺，不禁喃喃。
“不是谁造的。”耿照指着头顶方孔。两人便是透过这个门洞，由莲台内室降入此间。“瞧见了么？方才我们跳下来的那扇活门，乃是开在巖盘之上，但莲觉寺占地广衾，屋舍众多，地基绝不能打在巖石上。由此推之，建造活门的人，要向下掘土至少一丈、再凿开巖盘，才能打通这个洞窟。”踏了踏脚底夯实的硬土，沉吟道：
“所以门孔才开得忒小，以免多掘泥土，启人疑窦。在挖至巖盘之前，他们先将掘土以布囊贮装，堆置内室；巖窟一通，便大量投入土囊，做为立足之用，再以绳梯吊索等缒入洞中。”
染红霞思路敏捷，立刻明白他的意思。“凿通巖窟之人，并不想让他人知晓……此事定有不可告人处！”耿照点了点头，面色凝重。他先前敏锐地观察到莲台外观与内室的规模相差悬殊，以为是多埋梁柱，做了结构上的补强；如今想来，只怕是为了隔音。
无论掘土或凿巖，噪音必多，白日倒还罢了，反正莲觉寺内外多兴土木，旁人未必有觉；倘若夜里也要加紧赶工，万万不能没有布置準备。问题是：凿开这个巖窟，到底有什么作用？又是何人所为？
耿照沉吟片刻，心念一动，目光扫过地面夯土，举火往后面的孔道走去。染红霞与他默契绝佳，也不多问，背脊贴着孔壁，始终跟在他反手可及处，一双妙目借炬焰余光盯紧相反的方向，以防二人背后遇袭，断了后路。
他俩虽携刀剑入内室，但方柱倾倒后，兵器被碎石所掩，摸得到却抽不出，此际均是空手。若遇歹人偷袭，后果不堪设想。
染红霞全神顾守背门，确保退路，前头耿照却突然停下脚步。几乎在同一时间，空气里传来一股异臭，似腐非腐，又像是放久变质了的膏脂酥油，总之绝不好闻。
她心知有异，拉着他的手走上前，就着摇曳的焰光一瞧，赫见前方孔道之中，并排坐着十来具干尸！尸首的形容枯槁、肌如涸蜡，个个都像风干的肉条，凭空小了一圈；原本的相貌已难辨认，只知清一色身穿短褐、打着赤脚，都作男子装束。
即使是惯见江湖风浪的二掌院，这一整排的地底腊殍也太过悚异，染红霞玉靥煞白，虽未失声惊呼，小手却不由揪紧了耿照的衣袖。
耿照粗厚的手掌覆上她的手背，从袖管上轻轻拉开，顺势反握；匀出的右手持焰炬一照，见尸体多是一剑穿心，有几人则是由颈背贯穿咽喉，显然是逃跑时被人从身后击杀。
两人四目相望，心念一同。
--灭口！
由衣着推断，这些人如非掘土贮囊的苦力，便是开凿巖层的匠人。设下铸铁活门的主儿不欲人知，事成之后，便在巖窟底下一剑一个，将这些浑不知死期将届的可怜人送上冥途，把尸体拖进天然形成的甬道之中，连收埋都不必。这地底巖窟既干燥又通风，复无虫蚁野兽啃啮，居然风干成了荫尸。
耿照猜测阴谋家或有杀人灭口的歹毒手段，在巖窟的夯土地面发现拖曳的痕迹，果然在这一侧的甬道里寻得弃尸的地点。
“……好毒辣的心肠！”默然良久，染红霞忍不住轻声道。
耿照捏了捏她的手掌，蹲下来仔细观察，片刻才道：“短褐的料子并未腐朽，色泽也还不算太旧，这事是不久前才发生。这人该是石匠。”见女郎投来询问之色，解释道：“你看他的手，肌肉虽干枯萎缩，仍看得出茧子。拿凿子和拿锄头的茧子不太一样。”染红霞一瞧，果是如此。
两人粗略检视，推断生前应是石匠的只有三名，其余九人不是用惯长柄器械的模样，便是干萎得难以辨别。
“九人分作三班掘土，其余三人轮流挖凿巖壁，恰好是日夜赶工的配置。”耿照在心中估算着工程的进度。他对建筑工事不甚熟稔，只凭幼时在家乡见人掘井，以及流影城内一年到头大兴土木来粗估；算上尸体风干之所需，这开凿巖窟的计划，最少也须耗费个把月的辰光，方能完成。
这与娘娘驾临东海、浦商营建栖凤馆的时间不谋而合。看来九品莲台从一开始，就被当作是此事的掩护，那么连莲台的突然倒塌……或许都是有心人的机关排布了。究竟是谁有这样的神通，能把黑手伸进镇东将军的眼皮下，埋设如此庞大骇人的阴谋诡计？
少年逆着光，凝视着幽影晃动的狭长甬道，整整齐齐瘫坐成一排的干尸宛若毁损的拉线傀儡，因肌肉萎缩而拉耷大开的下颔似是发出无声之笑，正嘲弄着背脊发寒的两人。
最后打破沉默的，居然是染红霞。
“走罢。”她轻声道：“至少我们还活着。”
耿照蓦然省觉。光是他们还活着，便足以令幕后操弄之人大惊失色！若非机缘巧合，两人早已被压成肉泥，埋尸于碎石砖砾，岂能发现地底巖窟的秘密？甬道中如此通风，能炮制出天然的荫尸，必有出入口相通……层层相因，岂非天意？
“正是如此！走，我们离开这--”正要迈步，衣袖又被女郎拉住。染红霞从他手里接过火把，指向另一头。“走这边才对。”见爱郎微露错愕，嫣然道：“你会弃尸在出入要道上，还是拖往不会再去的地方？”耿照恍然大悟。
两人相偕退出，转头鉆入另一侧的甬道。这一头要比对向狭窄得多，起先不过是微略俯首、以免撞上石乳的程度，岂料越往前行越是低矮，不多时便须弯下腰才行；至此步行不如四肢接地，二人遂一前一后，匍匐而进。
耿照本欲举火，维护伊人周全，染红霞坚持不允，错过最后一处可侧肩并行的空间，此际想交换亦不可得，只得乖乖跟着。
女郎焰炬在前，用以开道，焰光她半身挡住，只些许光晕溢出香肩臂腋，勾勒出玲珑有致的曲线轮廓，在幽暗的甬道中款摆晃摇。举目但见一只结实挺翘、饱满如桃实的翘臀突出裙布，将下裳绷得极紧，几欲撑裂；阴影投在臀上，虽笼着一圈晕华的外形轮廓甚是朦胧，不易看清，深深浅浅的暗影却使裙布上的圆饱起伏分外清晰，这只翘臀不仅结实有肉，两瓣靠外侧的部位更无一丝凹陷，肌束鼓起成团，爬行间仍保有完美的浑圆曲面。
染红霞的双腿极长，即使以膝肘匍行，依旧修长如牝豹，耿照不敢太过靠近，以免被她不小心踢中，在狭窄的甬道之中难以闪避，不免要糟。但腿长同时也困扰着女郎，爬着爬着，裙裳几度被膝盖小腿拖碾着一绞，差点仆倒，染红霞索性停下，将裙摆揪起转得几转，掖在缠腰缝间，才又继续前行。
如此一来，她下身再无裙布，露出一条薄薄的细绸裈裤，打湿了的裤布紧贴在光滑细腻的臀上，肌色浮出几近透明的白绸，连两条细白大腿间交错挤着的、枣儿般饱满肥腻的酥红，上边菊蕊似的小巧凹陷，以及下腹的一抹卷曲乌茸……等，无不纤毫毕现。
耿照这才发现她湿得吓人，那不住从股间坠下的液珠绝不是汗，虽然一样清澈透明，稀浆似的黏稠却非汗水可比，所经处拖开一条腻滑的晶亮水渍，飘散如麝如兰、又带着汗水般淡淡腥咸的诱人气味。
他瞧得口干舌燥，欲焰瞬间燃起，下身硬得几难爬行。但染红霞却越爬越快、越爬越湿，笼着光晕的诱人身形转眼拉开了半个身子的距离，奇怪的是：相隔越远，那来自股间的甘美气息却越发浓烈，混着新鲜藻香似的薄薄汗潮，简直快要摧毁他的理智。
耿照不顾膝肘的衣布磨损，发了疯似的手足并用，加紧缩短距离，眼看伸手便能捉住她纤细的足踝，蓦听女郎欢叫道：“前头有光！是出口……找到出口啦！”
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