他蓦地想起魂寄于玄鳞之身时，那玄极妙极的重心变换之感。玄鳞使用身体肌肉的方式，与他所知的东洲武学大相逕庭，无法以直觉心领神会，遑论驾驭。说不定……这便是“残拳”的理论根据！
耿照兴奋已极，不及向姥姥解释——三奇谷内无事不奇，真要解释几天也说不完——就地盘膝，放松四肢百骸，令神识坠入虚静，不住向下，直到心海深处……蚳狩云知他根基极佳，年纪轻轻，内功修为可比江湖上一流高手，见状仍不由一凛，暗忖：
“能于片刻间放松至此，神游物外，不仅内功造诣极强，心境上的修为更是非同小可。以他这般年岁，却又如何能够？”益发肯定自己识人之明，他果然是最佳的人选，绝顶聪明如蘅儿、心志专一如艳儿，俱都比不上眼前这名少年。
她悄悄自胡床上起身，猫儿般优雅地踱到石桌畔，步履轻盈，竟未发出一丝声响，全然看不出已逾耳顺，敏捷胜似少女；低头打量了路观图与那水潭的炭枝素描几眼，信手折成数折，收入怀中，抬头见一抹窈窕黑影俏立于通道口，来得亦是无声无息，正是苏合薰。
蚳狩云以食指触唇，略摇了摇头，目光一瞥耿照，示意她暂勿行动，以免惊扰了他。苏合薰会过意来，一动也不动，似与墻边投影融为一体，若未刻意多瞧上几眼，几不能察觉有人。
虚空中时间的流逝并不与外界相称，耿照在虚境中不知待了多久，外界却不过盏茶工夫。蚳、苏正摒息静待，突然间，耿照“啊”的一声睁开眼睛，一挣起身却没能成功，整个人仰天栽到，所幸姥姥就在一旁，堪堪伸手扶助，这才发现他满身大汗，像从水里捞起似的，面容亦有些白惨，仿佛刚刚大战一场，气虚力竭，未及复原，不禁蹙眉：
“怎么了？才一会儿工夫，却弄成这样？身子有什么不适么？”
“没有……什么也没看见……什么……都看不见……”耿照努力调息，灰败的面上带着挥不去的挫折沮丧。
他找遍了意识之境，却完全没有一丁点关于水精幻境里的完整记忆，仅余表层记忆的浮光掠影，连说是“记忆”都有些勉强，至多是“印象”的程度，就仿佛在记录这件事上头，他的“入虚静”之能硬生生被移去了似的，只残留着寻常人所能记得的零星片段。
他还记得初次感受到玄鳞使用重心之法的那股惊喜震撼，却想不起实际上是怎么运作的；他记得玄鳞使出“龙息”时的炫目骇人，却无法想起身体是如何发出那般灼人的异能……他连对陵女的倾城容貌诱人胴体，印象都相当模糊，只依稀记得她的苍白与纤细。
就像……就像烟丝水精里有什么东西，阻挡完整的画面流进他的深层意识，以致不管怎么翻箱倒柜，也翻不出图像来。
（见鬼了。）
仔细一想，此事也非是毫无道理。那烟丝水精若是龙皇所遗，能将他的意识、记忆贮于水精之中，除了可以任意开启水精、阅其心识的“钥匙”外，当然还要设下其他的保护机关，以免阅听之人将龙皇心中的秘密一并带走。天佛使者若给了玄鳞保存心识的技术，要做到干预外来者的神识，谅必不会太难。
好不容易找到了一扇门，岂料门后竟是实墻一堵，也难怪耿照沮丧不已。他在意识底层待得太久，耗费大量的体力，勉强定了定神，抬眸见姥姥投来关切，心知三奇谷的际遇一时三刻也难说得清楚，挣扎坐了起来，低声道：
“没……没什么，我先回房歇息啦。”便欲离开。
蚳狩云见他面色有异，其中必有蹊跷，断不能轻易放过，举袖挽住，微笑道：
“也不忙，陪姥姥坐会儿，听听合薰丫头捎来什么新鲜事儿。”见苏合薰仍旧站立不动，略提高了音调，道：“不妨，你直说便了。照儿他也不是外人，没什么不能听的。”
苏合薰迟疑片刻，才道：“与他一同入谷的那名女子，我已知人在何处。”
耿照一听来了精神，霍然起身。“在哪里？”
苏合薰正要回答，却被姥姥伸手制止。她转过头来，严肃地望着耿照。“这事儿姥姥也不怕你知晓，但你若知道了，会怎生处置？”耿照想也不想便道：“自是将她救回——”想起冷鑪谷毕竟是他人的地盘，不禁放软口气，恳切相求：
“我与她同生共死，在阎王门口转了几转，好不容易捱到这里，断不能轻易见弃。请姥姥成全。”
蚳狩云“嗯”的一声，微笑道：“你倒是有情有义。”微皱着眉思量片刻，逕问苏合薰：“人现下在何处？”苏合薰回答：“在定字部郁小娥手里。”见姥姥目光凝锐，定定地瞧着自己，心念微动，便不再继续说下去。
“既然如此，那还有的是时间。”
蚳狩云点点头，再望向耿照时，又恢复原先的一派从容和悦。
“你那麻烦的残拳劲力还未解决，此际身子又虚弱，怎生救人？你再休养个三天……不，两天就好，长了料你也坐不住。这段期间，我教薰儿帮你盯着，总不致丢了你的相……姥姥是说“好朋友”。待你精神好了，再同薰儿将人救回，你瞧如何？”
耿照再不识好歹，也知姥姥做了极大的让步，待己已非“和善”，简直是“宠溺”了，虽忧心如焚，亦不敢坚持，只得点头，一股难言的疲惫忽然涌起，低道：
“多谢姥姥。我去沖沖凉，换过衣服。”逕至后进。
蚳狩云并不待见黄缨，若非看在耿照之面，多半不会留她在石窟里。平日姥姥与他在广间鉆研太祖遗书，不让黄缨随侍在旁，以免泄漏机密——当然谁都知道是藉口。泄漏独孤弋的遗书，至多是毁灭他高大伟岸的英雄形象罢了，与耿照乃至天罗香何干？
来到石窟后，耿、黄二人相处的时间反倒少了许多，小黄缨多半待在后进洗衣煮饭，要等姥姥回房歇息，或耿照不再研读太祖遗书时，才有说说话的机会；其中黄缨最喜欢的便是伺候他洗浴。
天罗香虽不若外面那些个名门正派，有严密的男女之防，但毕竟在姥姥的眼皮子底下，不能太没规矩；若问耿照自己，如非迫不得已，像前些时日在半琴天宫重逢之时，打死他都不想在黄缨面前赤身裸体，遑论同浸一池。“侍浴”云云，不过就是两人隔着一片帘子聊聊天，往往这时才能不受外界打扰，聊得格外放松，浑如谷外时。
黄缨见他到来，十分开心，打开温泉水喉为他注满一池热水，又收了他汗湿的旧衣浸着皂堿，打算一会儿再帮他捣洗。说实话黄缨从不爱做这些，只是为耿照而做，不知怎的却心甘情愿，这几日忙活下来，只觉自己当真做得不错，颇有天份似的。
耿照双手攀在池缘，隔着吊帘听她叽叽喳喳说个没完，少女夹杂着笑声的絮语倒比温泉更能令他放松，身子一滑，整个人没入池底，“哗啦！”再破水而出时，帘外却没了黄缨的声音，一抹窈窕衣影俏立池畔，乌纱裹头、肤白胜雪，竟是苏合薰。
“苏……苏姑娘！你——”
他早知领路使神出鬼没，但从没想过须在浴房里面对她，手边连条能遮挡的布巾也无，坐在池里没敢起身，一边担心帘外的黄缨怎地突然间没了声息，忍着尴尬涩声道：
“有什么事，咱们出去说可好？这儿……似乎不大方便。还有，你把黄姑娘怎么了？”
苏合薰没搭理他，俏立片刻，才冷道：“郁小娥两日之内，便会将她送出冷鑪谷。”耿照微微一怔，忽明白她指的是染红霞，几欲起身，急道：“你同姥姥说了么？既然如此，事不宜迟，咱们得赶紧——”苏合薰冷冷打断他：“郁小娥不是头一次送了。我同姥姥说过。”
虽在温泉之中，耿照仍是背脊发凉。郁小娥为何送女子出谷、送去什么地方尚未可知，然而在此之前，显然她已送过了几回；当中若有什么惯性或征兆，姥姥是知道的，如同苏合薰也知道。
——姥姥从一开始，就没想让我救红儿。
拖延，是蚳狩云擅长的手法，靠本能便能使出，也经常使得漂亮。耿照回想天宫相识之初，姥姥便摆布过他一回。按这形势看来，她是打算拖到染红霞出谷，反正不知郁小娥送往何处，两手一摊，这事谁也没辄。
（可恶！）
耿照撮拳痛捶池缘，激得水花四溅，见苏合薰转身要走，忽想起一事。
“苏姑娘，我是谷外之人，本不该说这些。你与姥姥间千丝万缕的关连，禁道之人非是不知，难说她们不在意；为你的安全，自好——”
“我知道。”苏合薰再度打断他，虽未转身，却也没继续走。“我听见……那天你同姥姥说。”
耿照一怔，微露苦笑。
“我忘了。这谷里原没什么能瞒过领路使的耳目……”
“我不怕死。”苏合薰截断了他的话头，冷冷道：
“就算死，也不干你的事。”
耿照正色道：“若你知此事之险，我至多是劝你，你年纪尚轻芳华正茂，不应把宝贵的性命浪费在暗无天日的地方，但那的确不干我事。然而，若你不知自己正处于极危险的境地，我就非告诉你不可，因为你还有得选……”
苏合薰总不肯听他说完。
“我选了。姥姥要的，便是我要。”
耿照忍不住微笑。之前，怎会觉得她清冷呢？分明是个热心肠的姑娘啊！连一句冷话都不肯多听的，多妙的人啊！长叹了口气，点头道：“那你自个儿小心。谢谢你瞒着姥姥，特意告诉我这件事。”
“你……要救她？”苏合薰忽然问。
“这件事你尽可以向姥姥报告。”耿照笑道：“因为无论是谁，都没法阻止我这么做。说与不说，其实并无区别。”
苏合薰冷笑。
“你连这儿都出不去，别提越过大半座天宫，摸进定字部——”冷不防被耿照截断，抢白道：“起码现在我知道，从这里要去定字部分坛，须越过大半座半琴天宫了。按照方位推算……该是在东南边罢？”
苏合薰霍然转身。即使隔着若隐若现的蒙面黑纱，耿照仍能感觉她的眸光清澈而冷，视线却不怎么刺人，甚至能想像她微微蹙眉，轻啐着“怎会有你这种人”的模样。
“走对路，”她低道：“越过天宫，也不会有人看见。今夜子时……”忽以引路杖轻叩地面，“当！”发出清脆响声，几乎掩去紧接而来的一句。
“什么？”
耿照不顾身无寸缕，自池中跃起，苏合薰却已穿出吊帘，如流云化散不见。耿照急急追出，恰撞上抱衣而回的黄缨，她“呀”的一声以新衣遮眼：“你干什么？
色狼、变态！”忍不住咯咯笑起来。
耿照没工夫分辨她是不是在偷看，连人带帘往旁边一拨，目光追着微砾的石凿地板四面投落，未见明显的湿足印，显然苏合薰连这点也考量到了，在浴房内小心避开湿滑，鞋底居然并未踏着水渍。
“喂！你不穿衣服也罢了，还要出去乱晃么？”连黄缨都有些看不落了，单手叉着凹陷幅度惊人的小腴腰，忍不住叨唸。耿照苦于运不得先天胎息猎捕蹤迹，懊恼地一捶墻壁，掉头又回到浴房中，脑海里不住回蕩着苏合薰撂下的最后一句：
“……今夜子时，我在这里等你！”
◇ ◇ ◇
长榆夹道，羊肠弯绕，这条平坦的乡间小径，一路从阳光普照走到云遮雾罩，居然还不到半个时辰。
也不是突然变天，更非日薄崦嵫夜幕将至，算来没正午呢！就是走着走着，雾气毫无来由厚重起来；笔直的榆树间所渗，慢慢由雾丝成雾幔，终至雾障迷离，回首不见行处。
随手一捋，白条条的雾团都能翻搅如浪，滴墨似的轨迹居然清晰可辨。耙梳过云雾的指掌间残留着湿漉漉的痕迹，每一口吸入鼻腔的空气，仿佛都汲饱了湿濡凉意，沁人心脾。
阴气逼人——这是谈剑笏掠过脑海的第一个念头。明明适才的田园风光甚是宜人，怎地短短十里，天地仿佛变了个样？
“噫”的一声，牛车又停下来，驱车的老农回头哀告，皱巴巴的老脸上甚是白惨，仿佛强忍惊惧，已是魂不附体。
“老大人真不能啊，再往前走，便回不去啦。这是千真万确的事儿，老汉家世代都住在山脚下，村中走进这雾里、没再回来的，光两只手都数不来啦。真不能再走啦！往前有妖怪的啊！”
饶是谈剑笏好脾气，也不禁蹙眉。这话打二十里前他就听了，近十里内大雾骤起，那老农胜似唸经，每进一里便要饶上一段，谈大人莫可奈何，只好解囊往老汉手里添点儿；此际打开再瞧，只余三两枚制钱，碎银还有小半块，不觉有些火气，掏与老农道：
“知道您哪营生不容易，我家大人亦无榨取民富之意，都尽给了。可您不能这样啊，这些钱好生斟酌，够一家老小子吃上月余了。我等为官也只靠一份薄俸，禁不起这般要。”
岂料老农将先前收的钱，一股脑儿塞回他手里。“大人！老汉真不是为财，再往前与阴曹无异，有去无回，要老汉舍了诸位独回，又恐伤阴德。请几位回头罢，老汉载诸位一程，分文不取。”
这下连谈大人都懵了。敢情真不是为钱！可世上，哪有什么妖怪？
灵官殿中“幽凝”妖刀大杀四方的情景，倏地涌上心头，谈大人犹豫了一下，决定收回前言。正与他推搪着，老汉突然杀猪般一叫，颤道：“来啦！妖……妖怪来啦！你、你们听……你们听！”
谈剑笏内功深湛，若有人掩至，绝不能毫无所觉：听得片刻，才发现是鸟鸣有异。这一路榆荫甚深，虫鸟不绝，此际鸟叫声中却有刺耳的擦刮声响，音调呆板单调，宛若蜂鸣。谈剑笏一凛，长身穿出帘幔，将辕座上的老农遮于臂后。
不及开口，一抹乌影已自林梢掠下，直沖牛车，体型与鹰鹫一般无二；到得眼前，赫见是只周身布满铆钉合胶的木鸟！
谈剑笏在利器署见过火器“寒鸦抄水”的试作，即于木鸟上装满火药，以弩射出，有例在先，故吃惊的程度远低于抱头唸佛的老农民；待那木雀“泼喇！”在眼前昂起，俐落地拍了几下翅膀，踅半圈又没入雾中，谈剑笏才瞠目结舌，一句话也说不出。
（简直……跟活的一样！）
难怪附近的百姓要说是“妖怪”了。见得这般栩栩如生的造物，谁能不信世上有神魔？
没等谈剑笏回神，又一头木雀“泼喇！”穿出乳雾，逕朝牛车俯沖而来！谈剑笏想起“寒鸦抄水”的作用，哪敢让它飞近？饱提真元，隔空一掌，那木雀被劈得翻转弹开，落地前“轰！”燃起烈焰，哔剥作响，鸟身的铆丁与其他金具无不熔烂变形，竟还先于熊熊燃烧的木制胴体。
老农目瞪口呆，仰望谈剑笏的目光陡地充满敬畏。
难怪大人不怕妖怪！这是……降魔辟邪的神术啊！
谈剑笏不敢大意，林间充斥单调呆板的鸟鸣与扑翼声，这木雀的数量还不知有多少，若藉浓雾掩来，又或腹中藏有火器毒药一类，委实教人头疼。正自凝神，忽听篷车内一人峻声道：“辅国，让我下来。主人家便要现身，咱们登门是客，不能瞎坐着。”正是埋皇剑冢的老台丞萧谏纸。
谈剑笏头都大了。台丞双腿不便，若离牛车，必成标靶，届时群雀齐至，“熔兵手”纵有惊天之能，也没有悉数挡下的把握，赶紧劝解：“台丞，敌人的数目不明，待属下清出场来，您再下车罢？”
萧谏纸冷道：“不如放火烧山，也好清仔细些？”
谈剑笏不是没考虑过，只是满山生灵俱付一炬，委实不忍，心想台丞这杀性也太雷厉了些，虽说台丞总是对的，但少伤性命也没错，回稟道：“台丞，咱们快些走也就是了，山中草木禽兽甚多，一把火烧了，未免有伤清明。”萧谏纸疏眉冷哼道：
“你还认真考虑啊！不準再打了，造这头木鸟的花费，你我五年的俸禄加起来都不够赔！你要想告老长居这覆笥山，我给你写奏摺，犯不着这般痛下决心，断了回头之路。”
谈剑笏讷讷收招，心想老台丞目光如炬，他的话多半是不会错的，赶紧唤随车的两名院生抬下轮椅，亲自将老台丞抱上去，给了碎银打发老农回去。“也让他们走。”萧谏纸的目光仅在院生身上停留一霎，淡淡移开。“两个时辰之后，此地候我。”院生们不敢违拗，俯身应和。
谈剑笏还待相劝，老台丞却仿佛预知他的反应，冷道：“接下去的路，有你帮推轮椅便是，用不着别人。”谈大人一听，顿时心花怒放，面上却不好显露，轻咳两声，对院生挥手：“你们先陪老人家回去。两个时辰后来此候着，沿途小心。”
院生四目相觑，心想：
“台丞不是才说过么？莫非话中有话？”琢磨着扶老农上车。便在言谈间，木雀仍不时穿高掠低地出入白雾，谈剑笏想每一具可都是十年俸银，他为官清廉，实无閑钱，苦苦抑着出手的沖动，偏有头不长眼的——他也不知木雀有无眼睛——削过林叶，划着俐落如水的曲线，朝老台丞敛翅飙来！
“也罢，再报效国家二十年！”
谈剑笏咬牙提掌，轮椅上的老人却抄起手杖，抢先朝雀颈一标，仅发出鞭梢似的“嗤！”声轻响，翼展足有三尺来长、通体滑亮的木鸟陡地晃摇，先前犀利的俯沖、回翔等动作俱都消失，仿佛吃醉了酒，连自身的重量都承不住，颤巍巍地落下来。
萧谏纸手臂暴长，稳稳将木雀摘下，快得连椅谈剑笏都来不及警示。这种玩意儿都作院从前就搞过啦，除了埋管塞药、投毒藏锐外，能有什么好用途？飞得再好再肖真，一般的是杀器，不比刀剑干凈。
“你要想说“寒鸦抄水”，那就不必了。”
老台丞仿佛脑后生眼，毋须扭头，便知他心中所想。
谈剑笏总安慰自己，这是他与台丞格外投契的明证。
“眼没瞎的都能看出，这具木雀中要装纳多少机关、又须减重若何，才能宛若真雀般飞翔。你们器作监拿小孩骑的木马画上羽毛，便好意思说是鸟了，那丢人现眼的玩意儿，有成功射出去过么？”
起码内藏的硝药挺不错——谈剑笏想起当年试射，连“寒鸦”带弩机炸得了个热火朝天的盛况，还是尽量公允地帮老同事说了几句。监造就是个烧钱的活儿，朝廷让他们研发又不肯花费公帑，能这样已经很不错啦。
耿直如谈大人，亦知这话不过加倍招来老台丞的毒舌罢了，识趣地未曾出口，免捱一顿好骂。
正自閑扯，一头大牯牛踏着雾丝踱出林影，背上牧童横笛就口，吹几个尖亢的滑音便即放落，虽不成调，却略窥其指法佳妙，不同一般。那牧童就着牛背欠身，权作施礼，朗道：
“使君远来辛苦。本山的规矩，但凡有讬，当于柜上联系，若有承惠，使君必知。来此覆笥山，乃是舍近求远，欲速则不达。在使君离山前，还请归还那只“木鸢”，小可无那感激。”
老人抚着膝上木鸟，峭冷的面部线条稍见和缓，喃喃道：“这叫“木鸢”么？
有趣。请小哥替我向府主通传一声，说白城山萧谏纸求见，愿亲自将这只木鸢交还府主。”
牧童浑身一震，滚下牛背，整襟长揖到地。“小可无礼，台丞见谅。烦请台丞稍候，小可去去就回。”不敢再跨骑而行，短笛往腰后一插，拉着大牯牛又鉆进了雾里。
“山野顽童，倒知教化，可见台丞大名。”谈剑笏颇感欣慰，对这白雾罩顶的覆笥山又多了几分好感。萧谏纸斜睨他一眼，没好气道：
“你得意个什么劲儿？”
“也……也不是。”谈剑笏悚然一惊，嚅嗫道：“乡野小儿，亦知台丞名声远播，震动天下，可见世间还是敬重读书人的。我为国家前途欢喜，故有此叹。”见台丞神色虽淡，却无恚怒之色，稍松了口气。
萧谏纸只是忧心罢了。
他对虚名素不在意，虽知自己名动天下，倒也不曾自衿；只有今日，普天之下也只这一处，他无法仗恃武功智谋任意出入，能靠的，也只有传遍海内、五道景仰的好名声了。
不知四极明府的主人，买不买虚名的帐？
牧童往返的时间，短得远超过他的预期。不到盏茶光景，矮小的身影再度穿出白雾，对二人恭敬道：“府主已备好茗茶细点，以款待台丞。台丞这边请。”蕩开雾丝，林中赫然露出一条遍铺青砖、弯弯绕绕的迤逦步道来，尽头不知伸往何处，如变戏法般，令人目眩神驰。
连未在心头计其步幅与往返时间，以推定四极明府方位的谈大人，都觉牧童回得忒快，可能性只有一个，那就是他压根没上山。否则走到视线极处，差不多就这光景了，小娃儿额上连汗都没渗一滴，是去什么地方通报府主？
不可思议的，还不止这一处。
那青砖道虽是依山铺设，路面却异常平整，轮椅推送其上，竟无一丝颠簸，进退如夷。监造出身的谈剑笏一眼即知这不是什么仙法，而是在筑路时，底下的奠基近乎完美；且不论匠艺，光是计算上吹毛求疵的程度，就远非常人所能想像，就连深宫内院、帝王起居处，亦无这等不厌其精的讲究。
——“数圣逄宫”四字，堪称当世大匠的代表。
他受王公巨贾之讬，制造形形色色的奇淫机巧之器，小至虫蚁蜗角，大至宫室船舰，没有做不出的。世人慑于逄宫超凡入圣的匠艺，经常忘了他也富可敌国。
沿山铺设这条严丝合缝、每寸都精巧如艺品般的青石板路，最能彰显逄宫的技术与财富，胜过修筑金碧辉煌的殿宇，或陈满他设计制造的弩机石?、战甲兵械。
“不，这条车行铺道确有必要。”牧童解释道：“府中要运送许多精密器械，或硝药等危险材料，为防颠簸生害，才特别修了这条车行道，务求将运送途中的震动与晃摇减至最低。若只供人行走，不用这么麻烦的。”
谈剑笏一思量，果然所有转弯都依山势尽量取直，如若不能，亦将弧度减至最缓，宁可拉长距离，也要尽力消弭弯险坡危，不由佩服起来。
“四极明府”并非是山顶的一座宅邸，而是盘据了大半个山头的广衾建筑群，书有府名的横匾，是大门附近唯一的装饰，两侧楹柱连副门联也无，清一色的黑瓦白墻，说不上素凈典雅，只觉单调。
牧童说了声“请”，率先走入院中。所有阶梯前，都预先置好了供轮椅推上的架板，谈剑笏一路畅行，没见什么仆从护院，各门无不大敞，在他们通过后又自行闭起，宛如闹鬼；但要说气氛阴森、诡谲可怖什么的，又远远谈不上，就是间宽敞明亮、打扫干凈的大院罢了。
少年引他们入偏厅，躬身道：“台丞稍候，我请府主来。”礼数周到，行止从容，也看不出什么古怪。
谈大人不得不承认：对方似无装神弄鬼之意，否则一路行来，能玩的花样委实不少，偏偏什么也没发生，倒显得自己紧张兮兮，以小人之心度君子之腹。此外他还留意到一件奇事——
入府之后，便再没有看到雾了。
覆笥山并不算高，不是那种穿云而出的险峻山峰，此间与平地不过相距数里，岂能有两样光景？
“不仅如此，”他忍不住叨唸：“方才行经之处，前路也都没有雾，但身后的青石道如没雾中，影都不见，仿佛……那大雾是跟着我们走似的。”
“那是术法。”萧谏纸淡淡回答。“逄宫号称“千机阵主”，排布奇门阵式才是他独步天下的绝活。术法设下禁制，连地气亦为之束缚，才形成我们看见的那些“雾”，雾开即阵开，阵闭则又雾封。方才那老人家说走入雾中，便再也回不去，即是受术法影响，被困于阵式中所致。”
谈剑笏恍然，正想赞一句“台丞博闻”，却听萧谏纸低声道：
“此处险极，兴许超过我之估计，乃来得去不得的地方。我自诩对术法亦有涉猎，如今才知是以管窥天，自上山来，竟无一处阵式能辨。要硬闯下山，那是万万不能了。”
谈剑笏罕听老人如此认低，不由一怔：“这……这该如何是好？”奇门术数本非谈大人所长，不能凭一双铁掌杀出生天，一时也有些着慌。
萧谏纸意识到下属的无措，回过神来，冷冷一哼。
“忙什么？不能破阵，自有不破阵之法。下山难道便只一条路？”谈剑笏一听也是，只消台丞一声令下，挥掌上阵便了，跟在“龙蟠”身畔，有什么好担心的？
等待的时间出乎意料地漫长。
正嘀咕着，忽听一阵吵杂声，仿佛从另一个世界放出似的，一股脑儿地涌进门廊。
萧谏纸睁开眼睛，谈剑笏站起身来，遮护在轮椅前。谁知那人马杂沓的异响忽又消失，廊间只闻“叩叩叩”的脆击一路风风火火飙来，一名身着葛衫木屐、两胁各掖几卷图纸的男子闷着头闯进，没留神屐齿撞着高槛，“哎唷”一声差点跌跤，忽露喜色，抬头见谈剑笏要开口，单臂一立，硬生生挡下：
“慢点，我先忙！灵感来了，一会儿就好，一会儿就好！”
手一举起，掖于右胁的卷轴自是掉了满地，他却不在意，干脆连左胁的也一并扔下，翻出几张摊开，从耳后摸出炭枝飞快涂抹，时字时图，不亦乐乎；末了扔去炭枝，翻起几上的一只瑞脑销金兽，凑近嘴畔：
“给我叫上方禾、李坑！还有，教“六中”、“五下”派俩听得懂人话的滚过来，快些！”砰的一声摔回金兽小炉，动作粗鲁，神情却是逸兴遄飞，黝亮的皮肤衬与一口齐整白牙，分外精神。相貌虽平凡得很，端详后甚至略嫌丑陋，不知为何却像焕发着光彩，精神奕奕，令人难生恶感。
谈剑笏留意到他眼角满布皱纹，说不定要比自己老得多，却未蓄胡，下巴渗着疏落的青渣子，顶上更是全然不理退得老高的灰白发线，一刀削去发尾，在脑后挽成一团，束以青帕，便是现成的逍遥巾。
但身上的葛衫宽松肥大，袒出胸膛，以及黝黑油亮、隆起如蛙的肚皮，活像山林里的道门高隐，就没点读书人的气质了。那人放下金兽，廊间又冒出杂乱熙攘的吵闹声，五六名士子模样、围着白兜皮裙，狼狈不堪的男子蜂拥而至，一名较年轻的当先作揖：
“大工正……”
“工你妈！”
葛衫男子没好气地打断，挑起半边眉毛，面上挂着似张狂似炫耀的表情，把改过的其中一张图纸扔给青年。
“李坑你闭上嘴听好了，轴心改连心铜，修短两分，记得要用天锳砂研磨，务求精準。”那名唤李坑的青年立即会意，喜道：“这样……这应该能行！我怎么却没想到！”
男子嘿嘿一笑。
“要你想到，大工正让你做！少拍马屁，快滚！”抬起木屐作势欲踢。李坑一双眼不舍得离开图纸，游魂般飘了出去，过槛时果然也“哎唷”一声矮了半截，低头起身，仍是边走边看。
葛衫男子继续分派，连说带比划，余人却无李坑的悟性，足足花去一刻余，谈剑笏却不觉无聊。以他匠造出身，竖耳片刻，大抵便知说得什么，顿觉男子的点拨精妙纷呈，听得谈大人有滋有味，几乎想跳下去同他聊聊铸冶一道，听听他有什么高明见解。
好不容易送走所有人，男子长吁了口气。
“是不是？我说了就一会儿，不很久的。”
关于这点，谈大人与他的见解极不相同，然而胸中佩服之情未去，半点儿没想力争。男子忽一拍额头，大叫：
“茶……怎没记得先点茶！”欲拿兽炉，见两人目光直勾勾投来都不作声，想起还未自介，赶紧顺过：“啊，你们……都不知道我是谁罢？我逄宫啊，两位定是久仰久仰了。我呢，也颇久仰二位，大伙儿都久仰久仰。”这才抓起销金兽大声咆哮：
“茶呢？谁他妈拿点什么喝的来？”
谈剑笏不想“数圣”说起话来同地痞没两样，然逄宫口出粗言，却无流氓那般恫吓威胁，总带着“妈的受不了你们”似的笑意，小眼里晶亮亮的，像等着什么趣事发生的孩童，实教人讨厌不起来。
轮椅上的萧谏纸始终一言不发，锋锐的眸光若能化实，怕逄宫身上的葛衫已是千疮百孔。极少人能够抵挡萧老台丞的目光，若他确有凌人之意的话；但逄宫似不介怀，始终挂着似笑非笑、促狭般的戏谑表情，嘴角的弯弧渐渐勾起。
料不到先开口的，竟是台丞。
“你是……”老人疏眉一扬，脱口道：
“曾功亮？管州郔台的曾错，曾功亮？”
逄宫抚掌大笑：“萧用臣，你他妈还记得我啊！生沫港一别，咱们三十快四十几年没见啦！适才僮儿稟报“埋皇剑冢萧老台丞求见”，他妈的我都吓尿了，说什么也要见一见你啊！”
萧谏纸一拍轮椅，手指逄宫，竟也笑起来。
“居然真是你！”
谈剑笏都弄糊涂了。
他到白城山这些年，见最多的是台丞冷笑，偶尔老人心情好，也会淡淡一抿，权作欣慰、首肯，或其他未必便有，但旁人衷心希望他有的意思。他一直以为老台丞是不笑的，奇人有异相，以“萧谏纸”三字之名垂宇宙，天生有点咧不开嘴笑不出声的缺陷，怎么说也是入情入理。
只见两人亲热把臂，连连摇晃，状若少年，差点吓脱了谈大人的下颚。萧谏纸察觉到下属骇异的眼光，干咳两声，收敛形容，若无其事逕问逄宫：“曾功亮，学府一别，不想还有再见之日。你怎么会在这儿？”
谈剑笏这才想起：台丞少年时曾游学鲲鹏学府，曾功亮唤的，也非台丞行于世的字号；“用臣”云云，更像入塾所用的学名……这么说来，两人该是鲲鹏学府的同窗了。
鲲鹏学府雄踞东海之滨，以沧海儒宗正统自居，声势、地位莫不远远凌驾于国学，千百年来都是天下五道间首屈一指的庠序重镇。
历朝历代为标榜尊儒，屡加封赏，至碧蟾朝时已有百里封地，堪比王侯，庠生数千，府院不逊皇城御宇；正门外所悬之“天下明宗”四字牌匾，不仅是世间读书人神魂之所向，也是武儒诸宗脉深造子弟的首选。
但远在谈剑笏求宦之前，东海已无鲲鹏学府。
前朝的一场动乱，将这座千年学镇卷入风暴，教授与庠生死的死、逃的逃，偌大府院一夕风流云散，过往的繁华盛景止于口耳欷嘘。其后虽屡有试图兴复者，却始终无法成功。
及至“制圣”萧破败献典有功，向朝廷讨了“鲲鹏学府”的赐匾，于西山另起炉灶，复得镇西将军韩嵩大力支持，无论园林擘划或学制称谓，无不极力仿效，世人只管叫“西鲲”，连“学府”二字都吝添，并不以为萧破败确实继承了道统。
因为正统的鲲鹏学府，门上悬的只能是“天下明宗”。
纵使萧破败野心昭昭，手段出尽，背后靠山又是硬极，也没有自称“明宗”的胆子。逾越此限，他所做的一切将得到全然相反的结果，乃至身败名裂，永世不得翻身，可见鲲鹏于世的影响力。
萧谏纸不仅是辅佐武烈帝平定天下的三杰之一，更是当今士子的仰望，逄宫亦执东洲术数机关之牛耳。能于一时一地同育两位英杰，似也非鲲鹏学府莫属了。
“逄宫”——或说曾功亮——听萧谏纸问，笑道：
“都说我逄宫了，不在这儿还能在哪儿？你在外头追随独孤弋，驱逐异族、混一五道，以“龙蟠”之名立下不世勛业时，我就把年月耗在这儿啦！从氏徒匠人、下大夫、中大夫、上大夫，一路干到司空，最后一回头，妈的！司空里就属我最老啦，咋办？只好做大工正了。”
世人皆以逄宫乃一奇人，四极明府则是其邸，事实却正好相反。
“四极明府”一如鲲鹏，本是学庠，鲲鹏学府研究经世济民、阴阳纵横等诸学问，四极明府则是潜心匠艺，两者可说互为表里。
而逄宫则是头衔。
凡接掌“大工正”一位者即为府主，舍弃原本姓字，皆称“逄宫”。曾功亮离开鲲鹏学府后，因缘际会为四极明府所网罗，如他所说，在覆笥山一待就是三十几年，以出神入化的手艺头脑坐上大工正宝座，成为当代“数圣”。
“人力有穷，样样通那就是样样松，没点屁用。”曾功亮努努嘴，露出一丝冷蔑。“技术这玩意是一直在进步的，须集众人之力，才能于现有的基础之上再行突破。老关起门来自己玩，那就是撸管了，反正不跟旁人比永远我最大，想着都觉可怜。”
谈剑笏目瞪口呆。这人是台丞同窗、儒门九通圣之一，天下名人啊！说起不文之事何其自然，这教世间士子如何仰望、如何自处啊！
曾功亮见他的神情，“噗”的一声，四指掩口：“你口里要有茶，他妈都喷我一脸了，科科……茶！妈的，他们是正摘叶子去菁么？”抄起销金兽，见门外两人各捧茶点连滚带爬而来，劈头夹脑扔过去，骂道：
“我肏，骂才来！犯贱！”一瞧不对：怎么却是中大夫端茶点来？
那两名中大夫都是一室一部的主持人，底下徒匠成群，手里往往都有复数以上的委讬在研究处置，堪称四极明府的中坚，莫说端茶奉点，平日饮食也都有人服侍的。
两人臂间各掖图纸，闪过香炉，“砰！”把托盘一放，一人摊开图纸，指着适才曾功亮批注修改之处，直脖子道：
“大工正，你知我是佩服你的，但这我就万万不能同意了。这当口你要改变敷土的成分比例，咱们司金部不负这个责任——”另一人没等他说完，立马抢白，头几句是反驳那人的意见，后面说的却是风马牛不相及之事；谈剑笏听了半天，终于明白他是为另一事而来，与前头司金部的中大夫本不相干。
就这样，逄宫同时与两人争辩两件事，但俩中大夫又交错着对相干与不相干的事发表意见，有党有伐，三国混战，立场不停在句与句之间转换，居然完全没人搞混。
天书般的连珠炮对话僵持了一刻有余，监造出身、技术靠谱的谈大人，终于从有点理解听到理解不能，三人却戛然而止，交换眼色，曾功亮忽露出高深莫测的笑容，两位中大夫则是连连点头，一副了然于心的模样，心满意足地卷起图纸，拱手道：
“就按大工正的意思办，我等告退。”
哪有什么意思啊！明明毫无交集啊！谈剑笏抱着滚水茶壶般的脑袋，忍不住在心中吶喊，初次觉得四极明府真是可怕的地方，比台丞所说要危险得多。
“谈大人，你喝茶。我们这儿茶叶不错的，还有我最爱吃的山楂糕。”曾功亮亲切招呼，接手推过轮椅，在厅里晃悠了两圈。谈剑笏本欲制止，萧谏纸却以眼神示意，他只好放下手掌，讷讷拿了片山楂糕。
“这椅子做得不坏。”曾功亮前后左右都试了试。
“谁的标準？”没想萧谏纸毫不买帐，一逕冷笑。
“当然是凡人的标準。”
曾功亮大笑。
“萧用臣，以你的手艺，这样已经很不坏了。走，我带你瞧瞧什么才是逄宫的标準。”说着将轮椅往外推。
谈剑笏霍然起身。
“不忙，你且待着。”萧谏纸淡淡挥手。“我少时便回。”
“请台丞示下，属下该等到几时？”谈剑笏恭恭敬敬问。
不带一丝情绪、公事公办的声音和语调，令一向予人温和之感的谈大人仿佛变了个人，不算高大的身影，透着一股难以言喻的威压。一霎前才日照明媚、凉风习习的偏厅里陡地暗了几分，不再流动的空气隐隐凝结。
萧谏纸伸出两根指头。
“两刻内必回。”
超过两刻，我便拆了此间——谈剑笏没说出来，以他的性格，也说不出这样的话，只恭恭敬敬地一欠身，让出门道。然而，绝对不会有人怀疑：若两刻后，老台丞未毫发无伤地回到这里，明府内将会发生什么事。
“……你有好部下啊！”
曾功亮推着轮椅走过长廊，来到一堵灰墻前。长廊尽处居然是条死路。
“尽职守分罢了。”萧谏纸见他伸手在楹柱上掀几下，灰墻“唰”的一声横向滑开，轻盈滑顺之至，完全看不出这堵墻厚一尺有余，起码由五层以上的复合材料构成，对隔绝声音有着难以想像的奇效。
墻一滑开，吵杂声立时涌出，萧谏纸本以为会看到很多人在另一头忙活，岂料映入眼帘的仍是长长的廊道，仿佛整条走廊被这扇门墻拦腰铡断。噪音的源头来自走廊两边数不清的独立院落，即使院前照墻砌得老高，可能也用上隔音之术，仍无法隔绝喧嚣。
剎那间，萧谏纸仿佛坠入了玄奥的时光甬道，无法自制地想起鲲鹏学府。
“像罢？咱们当年那个样。”
曾功亮的笑声由身后传来。“在走廊上、讲堂里，随时都有人在争吵激辩，要不闹上教授处求个公断，要不就地打它一架，拳头上分出个道理来。”
“我记得你常打输。”萧谏纸忍住笑意，轻轻抚着轮椅的扶手。
曾功亮少时肥胖，成绩平平、毫不起眼，唯于学报撰文掐架，堪称一员干将，从诗文细节到（假想中的）闺房礼节，无所不战，嘴毒笔贱，仇家遍布学府；自从投稿笔名被心怀怨恨的学报社友揭露，走在路上经常被几人沖过来一阵毒打，故得了“曾沙包”的浑名。
曾功亮不以为意，尽管被揍得鼻青脸肿，却甚是自豪，索性以本名撰文，署曰“郔台曾错”，骂得更毒更贱，闻腥即至、逢人便咬，已至无我无敌的境界。直到此人离开学府前，无一期学报不是腥风血雨，堪称鲲鹏开府之最。
“你来找“逄宫”，定有紧要之事。你那位谈大人耿直得很，我猜谈开未必妥适。”曾功亮罕见地未吹嘘昔日的丰功伟业，笑道：“有屁快放，没事的话我还想继续瞎聊。”
“大跋难陀寺，九转莲台。”
“难陀……那案子我记得。”
曾功亮努努嘴，挑眉坏笑：
“怎么，你想买一座玩玩？”
“毗卢遮那院的首座湛光和尚，以三千两银同四极明府买的蓝图，花费十年才将近完成，却被东海臬台司衙门强征到了莲觉寺，以供三乘论法使用。”萧谏纸并无笑意，淡然道：
“之后的事，想必你也略有耳闻。有人启动了莲台机关，镇东将军府一名典卫与镇北将军的独生爱女双双掩于台底，该是有死无生。”
“那是个好设计。”
曾功亮耸了耸肩。“只消抽起一根不到一尺的石梁，就能让整座石台于极短的时间内崩毁，连崩塌时的震动都经精密计算，台顶绝难逃生——这部分我个人也贡献了相当程度的创意。
“不仅如此，还设有严密的防破解机制，只消抽掉核心部位的蓝图，修筑石台的匠人，决计看不出有这个致毁的秘密机关。”
“你的意思是说，即使是修筑莲台的工匠，也无法得知莲台可能崩毁，或如何操作这个崩毁的机关？”
曾功亮笑了起来。
“做不到这一节，四极明府就亏大了，咱们不做蠢生意的。核心部位的蓝图，一直保存在覆笥山，除我之外，只有经手此案的上大夫看过核心蓝图并负责制造，他几年前过世啦，是个老好人。”他单手比划着：
“核心包含石梁，差不多一尊石狮那么大，像个石楔砌起的长方箱子，五面各伸出长长短短的铁轴。我们直接将那玩意，连同石台的蓝图给了湛光和尚，说只消破坏那只石箱子，他的三千两算打了水漂。从之后台子塌得如此顺利来看，我料他是乖乖听进了的。”
“湛光和尚的说法与你相合，应非作伪。”萧谏纸的眉头皱起，看起来并不高兴。
“那倒也未必。”曾功亮笑得不怀好意。“我们接了委讬不久，大跋难陀寺的濂光长老也往三江号打了银子，显然不知从哪儿探得消息，知道湛光和尚要害他。
四极明府接了案子没有反悔的，所以濂光长老的四千两银，只能买湛光和尚害他不成。”
萧谏纸眉头一轩。
“你们改了设计？”
“抽横的没用，得抽直的那条。但普通人只会看见显眼处的，哪想得到还有另一条？”曾功亮的口气听来满不在乎。“我本来打算等湛光和尚抗议时，再派人抽石梁，当场塌给那死秃驴看，光想那个画面我就好开心，“哎呀！谁教你抽错啦”
之类。你想，我们最后总算救了濂光长老一命，也堪称功德一件。”
“……所以，九转莲台的秘密，决计不能是湛光和尚所泄漏？”
“没坑到他实在可惜。”曾功亮笑得可欢了：
“妈的，我整整期待了十年耶！”
萧谏纸冷不防握住轮侧，轮椅再也不动，孤伶伶地伫立于廊间。
他回过头来，目光宛如实剑，就这么贯穿了曾功亮得意的笑脸。
“如此说来，世上唯一能让莲台崩塌的，就只有你了。是不是？”
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