驿馆大厅内，老少三人围桌而坐。
日九替师父斟满茶水，放落茶壶，不忙着举盏就口，轻转杯缘，似斟酌着遣词用字。
武登庸只瞥他一眼，自提茶壶又斟一杯，哼道：“你明着是想问我，见三秋究竟是好是歹、什么来路，但心里真正想问的，是我为什么不杀他。为师猜的是也不是？”
长孙旭被说破心思，挠头的模样倒有几分像见三秋。“厉害的厉害的，师尊神机妙算，徒儿佩服。”
少年精于术算，略一推想，猜测那见三秋初现北关，时间应在“凌云论战”之前，师尊既未与“天观”七水尘赌斗，自无“不杀一人”的羁束加身。耿照闻言转念，明白此问何来，毋须赘述。“因为我没有杀他的理由。”
老人将二少灵犀看在眼里，悠然道：“人在江湖，刀头舔血，技不如人死自死耳，哪来忒多废话？揪众报仇倚多为胜，还给人家杀得死伤惨重，他们有脸讨公道，我还不好意思听。”再说，四门寺本修和尚虽非酒肉穿肠的假僧，却喜拉党结派，给僧俗弟子做靠山，那帮人干的坏事难道还少了去？我昔日出道，没少怼了这等江湖败类；初任将军，本想在射平府办个什么‘武林论刀会’之类，杀杀这帮人的锐气，见三秋倒省了我不少事。听他拆下四门寺的牌匾背着走，我都想请他吃酒了，痛快！“哈哈”一笑举杯仰头，虽是饮茶，却透着饮酒的豪气。
耿照与日九面面相觑。这般说来，北关武林简直因祸得福，若非横里杀出个见三秋，要宰他们的就是“奉刀怀邑”武登庸了。
以老人忆往佐酒的豪兴，那射平府的“武林刀会”真办起来，不知多少有正道牌匾要毁于将军之手，不如见三秋一刀杀了爽快。
日九挠挠头，扭捏道：“不知为什么，听师父这么一说，也觉很痛快似的，真想同见三秋干上一杯。”武登庸又将茶盏斟满，笑骂：“喝你的喝你的，扮啥小媳妇？”三人举杯“匡”的一碰，仰头饮尽。“……痛快！”老人饮罢掷杯，吐气如虎，蓦地猿臂轻舒，不知从何处将那只茶杯“捞”了回来，轻轻搁回桌顶，满斟以镇。
短褐无袖，这一手自非袖卷；说是擒龙功控鹤功一类、以内力隔空取物的手法，然以其脱手快极，难有转圜，当中还好整以暇吐了口虎气，未闻碎瓷声已然怪甚，倒像杯子被掷入虚境，直到老人一探臂，才又斗转星移似的回到了现实里。
老渔夫一派閑适，笑道：“北关饮酒，都是一饮一碎的。我是心疼你穷山国这个‘穷’字，怕你龙椅还没坐热，担上浪费公帑的恶名，授人以柄，给史家写成了昏君。昏君食人，胜似猛虎。”日九哭笑不得，连称师父英明。
自入驿馆，耿照便是一副心事重重的样子，像有什么要说，又不知如何开口。日九都能看出，况乎江湖混老的武登庸？老人却始终没问，逕与徒儿聊着适才长街一战、怪人见三秋的来历等，甚是自得。
长孙旭了解耿照的性格，该做的事他决计不会逃避，眼下问不出口，需要的自是时间；唯有想清楚了，才能下定决心。为免话题一断，老人不定又倏忽而去，赶紧接口：“看来师父当年留见三秋一命，就为这份痛快。”老人微微一笑，斜乜着他。“见三秋多半是得了臆癥，前尘旧事，悉数忘却，也不知是幸与不幸。我认识这人四十多年了，你可知道，他的样子与我当初所见，没有半点变化？昔于白玉京重逢，我已生疑；今日一见，总算确定此人修为之深，已至长春驻颜之境。你怎么知道他所忘却的，是三十年、四十年，或逾甲子之数？”日九为之咋舌。在武登庸眼里，这名忘了自己姓谁名啥、不知己身所从出的野人，就像一张白纸，到处踢馆打擂，夺取拳经刀谱，生吞活剥似的汲取这些驳杂路数，当作自家之物，追根究柢，说不定便是起于无根的焦虑。蓬飘萍转，无所依托。忘却的时光既追不回，不如……重新谱写另一段崭新的人生。
为此年轻的镇北将军饶了野人一命，让他往南方找一处安静练刀，踏实地过日子，再尝一遍人世里的酸甜苦辣，于白纸上挥洒墨彩，不留遗憾。殊不知，见三秋之于人世间这个大染缸，实非白纸，而是干透的瓜络絮瓤，入缸汲饱了五颜六色污浓重彩，却不沉淀厘清。
他像牙牙稚童，飞快学会白玉京的声口、学会首善之都声色犬马，学会依附权力，学会以夺人性命的技能，换取各种想要和不想要的——再会野人的武登庸，目中所见，只余“堕落”二字。见三秋彻底曲解了他的每句赠言，以镇北将军全然无法想像的方式。“……他的应对、言语、喜怒哀乐等，具是模仿而来，却无不是放错了位置，绝非原指。从前我骂他‘堕落’，实是冤枉了他，他不是有意为恶才做了那些事，在他心中，根本没有善恶之别。如今要以两个字来形容此人，我会说是‘混沌’，混沌不明的‘混沌’。”
武登庸抬起眼眸，转视耿照。“所以你想的其中一个问题，答案是‘不’。此人无论武功多高，皆无法为人所用；不管你将他引入哪一个局，都将产生无法预估的灾难。我真正想知道的是，你究竟涉入何等困局、想对付的又是什么人，以致绝望到连见三秋的力量都想要借用？”
日九全未料到，怎突然就到了图穷匕现的当儿，但师父他老人家本就是目光昭昭，耿照的心思若连自己都能察觉，遑论名列文武两榜的刀皇？耿照被逼入绝境，不愿错过千载难逢的机会，定了定神，起身抱拳。“我要对付的，乃是‘隐圣’殷横野，恳请前辈相助。”
日九的下巴差点掉到桌上。且不说殷横野望重武林，号称是东胜洲最后的儒脉首望，你小子开口就要杀天下读书人的偶像，这是妥妥的祸乱江湖的节奏啊！还嫌七玄盟主、慕容柔麾下走狗的背景不够黑么？武登庸无甚讶色，抿了口茶水，片刻才道：“事出必有因。关乎此事，你须有个绝好的理由。”
殷横野之恶罄竹难书，仔细一想，又不知从何说起。耿照自刀皇现身，便一直在想怎么开口；此际退无可退，只得从萧谏纸怀疑武烈死因、于妖金考发现蹊跷，为引幕后黑手，遂借“姑射”组织伊始，说到沉沙谷大战，古木鸢全盘皆墨为止。
他自觉不擅言辞，多以直叙，少见形容，未掺杂一丝情绪，可说言简意赅；饶是如此，也说了大半个时辰。
长孙旭舌挢不下，越到后头越是凝重，眉山紧锁，陷入沉思。老人倒是一派平和，见耿照喉音稍哑，提壶为他斟了一杯，冷不防问：“耿照所言，你觉得有甚难处？”却是对徒儿说。长孙旭沉吟了片刻，伸出两指。“难处有二。先说我是信你的，不管再匪夷所思，我都不疑你的人品信用；当中若有疑义，那也是你教人给骗了，决计不是你骗我。”耿照闻言一凛，凝神细听。“首先，你指摘的对象，是位望重武林、名震天下的耆宿，此人大名不惟轰动朝野，连市井百姓亦都听闻，平生无有劣迹，须得有如山铁证，你才能开这个口。萧老台丞待罪之身，他的证词已无丝毫份量，只能替自己认罪，若欲牵带他人，难脱诬攀之嫌，说了比没说还惨。”武登庸连连点头，突然问：“此事萧先生是自己策划，还是有人相助？”
老人昔日在东军，称军师为“先生”惯了，此际脱口而出，可说是自然而然。“萧先生虽绝顶聪明，却也极其自负。独孤弋死时，他既未疑心其死因，何以忽然转念，不惜背负骂名，投身恶道？我料是遇到了什么人，受其点拨，才见过往之所未见。若然如此，此人必是关键。”
耿照悚于老人的精细敏锐，想起萧谏纸叮嘱，没敢泄漏口风，垂眸道：“回前辈的话，老台丞因缘际会，救得‘刀魔’褚星烈一命，前辈所言，或与此有关。可惜刀魔前辈受伤沉重，神智已失，数十年间瘫痈在床，难以开口。姑射六人中，除祭血魔君为殷横野所派之监军外，其余皆为台丞召集。”说了伊黄粱、横疏影、琉璃佛子等成员的身份，“高柳蝉”真面目则推说不知。
武登庸于此无甚纠结，点了点头，逕自转向日九。“旭儿，继续说下去。”“是。”长孙旭低垂眼睑，似是瞧着桌顶，小心翼翼道：“第二个难题则更加棘手。江湖传言，三才五峰七大高手的武功，已至登峰造极，可说前无古人，后无来者；‘三五高人，唯三五高人可杀’一说，几成通论。就算你拿得出证据，教那殷横野难以辩驳，普天之下，也没有哪一间官府哪一个门派能为你伸张正义，铲奸除恶。除非，有一位智光昭昭慧眼穿云、不计较个人得失毁誉，一心为苍生武林着想的三五高人愿意出手，那么即使没有人证物证，也就不那么紧……哎唷！”双手抱头趴在桌上，却是隔空吃了个爆栗。武登庸冷笑：“好嘛，‘师父’都还没叫热，这便挖坑埋人了，要不要这么缺德？”日九疼得眼角迸泪，抱头嚅嗫道：“徒儿……徒儿不敢。”老人哼道：“都讲完了还不敢，敢起来怕不是要飞天了？”说着屈起右手食指。
日九光瞧着脑门便一阵疼，没敢再多口。七叔念兹在兹的，便是“铁证如山”四字。这点耿照比谁都清楚。
不仅在密谈之际、萧谏纸时疯时醒的喃喃呓语中反覆出现，就算不曾与闻，光凭这十数年朝夕相处，少年也知以七叔之正直，必先调查详细，掌握了确凿事证，才能行铁腕复仇之举，毋枉毋纵。
萧老台丞莽不莽？依沉沙谷一战的结果看，若他能忍得住这口气，别在这节骨眼直面阴谋家，莫说不致双腿成残、修为尽废，七叔与铁骨铮铮的谈大人，皆毋须折于此间；专心谋划如何使“姑射”平安退场，先解了眼前之困，残局封手，日后犹可一搏。或许萧谏纸真莽了一回，但逼迫他乾坤一掷，在谨慎了十几二十年之后，终于使了手“大飞”的真正原因，在于老人不得不承认：从一开始就没什么铁证。
在他们辛苦追寻、汲营求索的十数年，足够一名蠢蛋彻底灭证扬长而去了，况乎天底下最聪明的人？在耿照看来，要是在沉沙谷，殷横野只老老实实同萧谏纸见一面，两造高来高去，打完了机锋便散，不定此会之后，七叔和萧老台丞就要分道扬镳。七叔不能接受无有铁证的复仇，而萧谏纸则或可能放弃坚持，步上不计代价的复仇之路……
殷横野既等不起，也不愿等，终于放弃了博弈，改以武力解决。若无压倒性的武功为后盾，这局很难说是萧老台丞输了。记取教训，耿照此际所求，正是足以压制殷横野的武力。他整肃衣冠，抱拳下拜。“我无铁证，萧老台丞也没有；何以没有，前辈曾与殷贼二度赌斗，丝毫不落下风，当今世上，无人比前辈更清楚此人能耐。我听说前辈有神相之名，能否请前辈看一看我、看一看萧老台丞，再看看殷横野，亲口问他一问，这些事，是不是他做的？”
——说得漂亮！要不是怕脑门再挨一记，日九都想起立为他鼓掌了。你小子不简单啊，出一趟江湖，嘴皮同睡姑娘的本事一样，怕是要飞天啦。
这说帖虽无直理，却有满满的热血忠忱，唯有始终坚信自己是正义的一方，才能说得这般俯仰无愧。退万步想，只消师父他老人家在场，哪怕殷横野老着面皮否认到底，师父信不信是另一回事，决计不会任他动手杀人，耿照一方起码能全身而退，怎么算都不吃亏。（真真好算计啊耿盟主，这就对啦！继续说啊，拉上我师父这座靠山，没赢都不会输……哎唷！）
小胖子抱着冒烟的脑门，本想喊冤枉，一见老人对着屈起的食指呵气，脑袋益发痛起来，都冒到嗓子眼的驳辞生生咽下，小声发牢骚：“我这不就想想而已，没敢说了都，这还要打？我不都是为朋友嘛。”
老人笑瞇瞇地屈起食指。“厉害的厉害的，我最敬佩讲义气的人了。出外靠朋友嘛，卖师父算什么？有一个卖一个，有两个我卖一双，若还不够，剁碎了包饺子卖！”日九抱头惨笑：“别的不说，师父您这门读心术实在厉害，将来请务必一定要传授给徒儿。就是不知道能不能读三五高人的心思？要是可以，只要一个照面就知道哪个是忠哪个是奸了，恁是方便——”
这话他是抱着必死的决心说的，岂料老人未再赏他个隔空板栗，挥手示意耿照坐下，重新替三人的茶盏注满茶水，放落茶壶，正视着手绾七玄、总领东海邪道群豪的少年盟主，敛起游戏人间之色。“你心思精细，看来是有意忽视我那‘不杀一人’的赌誓了——就算殷夫子当真罪大恶极，我也不能替你出手。人无信不立，不应有例外。”
“晚辈无意假前辈之手杀人。”“喔？”武登庸来了兴致，白眉微挑：“那你想让我做什么？”
“晚辈想请前辈留住殷贼。”耿照意态从容，不假思索脱口即出，显非临时起意。“三五境界的‘分光化影’一经施展，凡夫俗子难望其项背，怕殷贼见苗头不对，恃以脱逃。届时还望前辈留住殷横野，勿使得遂。”
日九忍不住从桌上爬起，捂他额头。“……你若是病了，要不先去歇着？我觉得你脑袋有点烫。”
“其实你心里想的是：‘说得好哇，先把我师父骗到了现场，待殷老贼露出真面目，他真能撒手不管么？还不是遇着韭菜割韭菜，遇着萝卜拔萝卜，一家伙扫个清光？’”老人笑得和蔼，令人浑身发毛。
“厉害的厉害的，居然又被猜中了……师父您能改打后脑勺不？我脑门有点挺不住了。”武登庸不理会徒儿插科打诨，定定望着对桌的少年。
耿照眸光澄锐，迎视这世间最锋锐的一柄刀，不欲向刀中之皇俯首。心怀朗朗，何用退避？老人捋着颔须，饶富兴致，又恢复成玩世不恭的俚俗渔人，抖脚斜肩，自斟自饮。
“你要不是同我这一肚子鸡毛坏水的小徒弟一样，打着赚人入局的心思，就是自大过了头。”
日九冒着挨敲的危险，忙不迭地点头。耿照淡然道：“前辈所言极是。若非他中途收手，晚辈与奇宫诸侠早已丧命，连与前辈说大话的机会也无。但无论前辈出手与否，晚辈本就是要与殷贼一决的，只能尽人事听天命了。”日九连使眼色都没能让他改口，急得桌下起脚，无奈耿盟主的碧火功已至“发在意先”之境，未及会意本能缩腿，从容不迫地将一长串说完。
长孙旭气急败坏，不顾师父虎视眈眈，就着桌顶扯他袖管，怒道：“有你这么请人帮忙的么？摆什么架子！就算不肯低头，好歹也要说之以理，一体利害，休戚与共嘛！”
“……请问我跟他有什么一体利害的地方？”旁边有人小声问。
“殷横野也骗了你嘛，当年圣藻池三才二斗，不是他找的你么？什么时候不好找，偏挑了异族南下前夕，其中肯定有猫腻！还有，集恶三冥里，只地狱道一支保存了实力，完整移入南陵，要说殷横野与此无关，哼哼，也只能骗三岁孩儿——”突然一愣，意识到是谁在发问，想死的心都有了，脑袋“匡、匡、匡”连撞乌檀桌面三记，撞得余烟袅袅，桌顶微凹，老人才满意地收起食指。
阴宿冥率众离开栖亡谷，举地狱一道之力，渗透孤竹国，完整保存了实力，犹胜昔年三冥分立。等老渔夫发觉不对，栖亡谷已是一片死域，所幸恶佛被送至八叶院，遭老渔夫囚于莲觉寺的聂冥途又有高人照管，老人遂一路追索，查到了孤竹国境内。
适逢前代鬼王已逝，伏象公主新掌九幽十类，孤竹国至此政教合一，朝堂之首与秘教之宗，具是国主，上下一心，遂有了对抗强邻峄阳的底气。
媚儿固然粗枝大叶，却颇受百姓拥戴，地狱道那些个杀人拷掠的老勾当，多半用于肃清国中亲段势力，门里的骨干已非行恶东海的那帮人，全汰换成了孤竹当地的土人，又或举族南迁定居的央土商贾，无不立于朝堂之上。地狱道的身份，更像是某种秘盟，将重臣国主紧密联系起来，较之过往的残虐，简直从里到外漂了个清白雪亮。从结果来看，很难将殷横野纵放阴宿冥之举，当作他心怀不轨的证据。
老渔夫无意涉入南陵政争，早一步回到东海，听说自己有个教了三天的徒弟在白城山，才有五绝庄外救下耿照二人的“巧遇”。待南陵使节团东来，段慧奴遣人狙杀长孙旭，刀皇先于湖阳祭奠故人，后因耿照、孤竹国之故，也至越浦左近，意外救得日九，见少年身怀金貔朝重宝“芙蓉玉双全”，感于机缘巧合不可思议，终于破例收徒。日九听老人说过三才赌斗、感化集恶三冥等，假借失言，提醒师父殷横野一事未必不关己。
如今听老人细剖，方知若无地狱道潜伏孤竹国、胡彦之信口开河等前缘，老人也不会在他被利刃穿心、异虫入体之际，恰好来到越浦城郊，莫说当上国主，怕小命早交代在荒山野岭间，深幸之余，不免汗流浃背。况且，他虽与老人装疯卖傻、胡言乱语惯了，适才那番“失言”，他对这位其实待自己很好的师父，心中是极之愧疚，难以相对的。
挂印求去三十年，武登庸泛舟逍遥，走遍天下，唯独北关一地，再没有踏入半步。奉刀怀邑，独不为己。
老人曾是武登遗民漫长的流离岁月里，唯一的希望，他的刀从来就不是为自己而练，唯有练出一身惊才绝艳的盖世神功，为帝王家所用，才能替族民换来稳定的生活。而武登庸做到了。他挣来不世声名，使末帝赐下封国，许诺永不除封，还将最疼爱的灵音公主嫁给他，让他总领皇朝北疆，拱卫帝都，直到他擅离职守，让繁华了三百年的白玉京粉碎于异族铁蹄，断垣残壁付之一炬。
灵音公主自杀殉国，对老人来说，是最沉重、也是最沉痛的指责与控诉。武登遗民却未必如是想。
继金貔朝而兴的碧蟾朝澹台氏，于公孙氏子孙本是仇人般的存在，开国后不但借故拔掉了几位归顺的公孙氏藩王，连禾苗也不放过，强迫迁至北关苦寒的武登之地，以地名为姓氏，彻底断绝王气。“武登”在北关土话之中，意即霜土所生的苔藓，泛指今日婴城穿过的千里荒地。
便是染苍群麾下精兵，也不能在这片冻土间讨生活，轮戍之间亦不免有冻死冻残者，况乎妇孺？金貔遗民在“武登”挣扎求存的两百多年，就是一部漫长无尽、以血泪书就的生离死别，只有心志与躯体如冻土般坚韧的人，才能存活下来。末帝所封的武登一国，自未划于这片雪荒坚冻，而是在更南的苍鹭、乌头等四郡，但与同属金貔遗末的渔阳七砦间还隔着若干关城，距射平府更只有数日车马路程，防备之意可说是赤裸裸地不加掩饰。
饶是如此，这已是残暴的末帝一意孤行的结果，换了此前任一位澹台家帝王，绝不敢将武皇末裔置于死地之外，更遑论许以封疆，交付一道之兵权。异族入侵之后，武登遗民中，始终有拥立武登庸逐鹿天下的声音，闹得沸沸汤汤，支持者甚众：“刀皇”之号传入江湖，多半源于此时，除赞其刀法通神，也有扬弃亡国的武皇旧称、另开帝途的寓意在。
可以想见最终武登庸打着“报仇雪恨”的旗帜，加入独孤阀麾下，这些遗老失望的程度。以致白马朝肇建，武登庸高挂一等神功侯的金印飘然而去，北方的武登国却不是能张开双臂、无条件欢迎他回去的故乡。无论是射平府或武登国，对老人都太过遥远，也太过沉重。
若不是急于为好友求得臂助，以免他巴巴地跑去送死，长孙旭满不愿在老人面前提起“北关”二字，徒惹伤怀。
老人松开了屈起的右手食指，转对徒弟，罕见地不是那副令人发毛的笑瞇瞇神色，也无恚怒愤懑，就只是平静而已。“下一回，你可以直接了当说出‘北关’二字。怕我伤心，这是好的，代表你很善良，善良很重要。但如果你觉得这事是对的，非做它不可，即使会导致不够善良的结果，也不能逃避。行正当之事，本不需要遮遮掩掩。”
长孙旭面露愧色，仿佛这几句话比撞裂檀木桌板还要痛得多，整了整衣襟，低声垂首：“徒儿明白了。”老人淡淡点头，正色道：“离开北关，是我做的决定，殷夫子虽邀我同行，毕竟不是拿剑架着我的脖子。我行我素，自受祸福，不能轻易迁怒他人，当作是一纸欠条。于此事上，我和他并无仇怨。”
日九心中叹了口气，虽觉失望，却不意外。师父若不是这样的人，拼着被狱龙吃掉心脏、破体而出，他也不想同老人学功夫。
“至于你，”老人望着桌对面的黝黑少年，歉然一笑。“提了一个很有趣的提议，我其实是想答应你的，只可惜我力有未逮。旭儿是否同你说过，我武登氏有门绝学，名唤‘不败帝心’？”
耿照点了点头。“若晚辈所料无差，这门绝学是运用了武学上‘朱紫交竞’的道理，以极端之法提升功力境界，方能有此神效。”
“厉害的厉害的，‘极端’二字，道尽此功神髓。”老人笑起来。“天上不会无端掉馅饼，掉十文钱与你，指不定要收一两回去。这小胖子遭狱龙入体，缠住心包，本是条死路。以这份世所罕见的倒楣，换得没有后遗癥的帝心，还算是公平。”
耿照立时听出言外之意。武登庸刀指巅峰，突然挂印求去，除心伤爱妻自缢、故国难容之外，也可能是不败帝心的反噬所致，使老人不得不闭关修练，以免受害；对照其“力有未逮”之言，怕情况不容乐观。武登庸不再言语，双掌交叠，横置胸口，缓缓拉开一尺余，右掌直至颔须，左掌悬于脐下，正是方才日九试演帝心的起手，当中却空空如也。
二少正觉古怪，蓦地眼前金芒一窜，一轮烈日般的璀璨金球忽自虚空中浮出，稳稳悬于老人掌间，电蛇旋绕，宛若雷掣，比燃烧的火把炽炭更眩目，令人难以逼视。金球直径近一尺——少年们终于明白，何以老人须掌开若此——通体如巖浆构成，又似火蛇盘就，不住旋绕绞扭，宛若实物。
长孙旭瞠目结舌，他是正练着“不败帝心”的人，知晓门道，按秘笈所载，练出了明珠大小的帝心，还是仗老人的功力与狱龙交竞所致，进境堪称百年难遇。岂料师父他老人家的帝心这般骚气，练成这样跟人动什么手？直接把金球扔出去，一把砸死了事，没死的都能惭愧死。
本想说两句耀武扬威的浑话，却被耿照拉住，凝目细瞧，赫见金球迸开无数细纹，不是巖浆走脉或火蛇鳞甲，而是欲绽未绽的裂缝！
“如你们所见，我的帝心濒临崩溃，多年来仗着一身修为，勉强维持。小打小闹倒也还罢了——”老人淡淡一笑，被金芒映亮的苍老面孔透出些许无奈自嘲，或还有一丝寂寞萧索。“若对上文武两榜高手，无论打人或挨打，帝心必溃无疑。只能说爱莫能助，真是对不住了。”
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