咿呀一声，苗条的身影推门而入，瓜子脸上仍是淡漠一片，丝毫不见起伏。漱玉节笑得不怀好意，仿佛恶作剧得逞，料定他决计不会拒绝弦子。
枣花小院已被潜行都探悉，漱玉节向他出示帛书，除了表示对符赤锦及三尸无有恶意，背后更隐含着威胁之意：一旦耿照拒绝提议，双方合作生变，漱玉节会对枣花小院采取什么行动，绝非人在山上的耿照所能阻止。
漱玉节的手法令他心生恶感，那样不加掩饰的得意也是。但眼下却非是意气用事的时候。耿照强抑不满，沖弦子点了点头：“弦子姑娘好。”弦子静静垂首侍立，也不答话，宛若骨瓷人偶。
漱玉节收起少女般的俏皮得色，优雅地做了个手势。
弦子从怀里取出一只厚厚锦封，双手捧到耿照面前。
锦封里贮有一纸朱印文书，似是房地契一类。
“这是……”
“一点小小的赔礼，请典卫大人笑纳。”漱玉节正色道：
“大人也许觉得，我以符家妹子的安危相胁，是很卑鄙的行径，这点妾身无话可说。“那物事”之紧要，已毋须妾身赘言，只要能保得此物，个人的声名荣辱何足道哉？再卑鄙再下流之事，妾身也做得出来。冒犯之处，请大人莫与我一个妇道人家计较。”
耿照听她口气放软软，想漱玉节堂堂七玄一尊，若非为了宗脉延续，何须如此周折？满腔不忿顿时散去大半，再难铁青着脸，只得苦笑。
漱玉节又道：“这张房契，乃是越浦城南一处物业，距离驿馆说近不近，施展轻功来去不过盏茶工夫，正合大人使用。反正空着也是空着，就送给典卫大人，兼做妾身麾下这衣丫头的落脚之地。”
耿照本想推辞，转念想：“枣花小院既不能待了，换个大一点的地方也好。明着在我眼皮子底下，伸手可及，出了事也好照应。”将房契收入怀里，拱手称谢。
他先前来时并未见到阿傻，说是伊大夫正替他治疗双手，谁也不见。连日来甚是挂念，便又问起。
漱玉节笑道：“大人自己看罢。妾身纵千言万语，也说不尽伊大夫医术之神奇。不过伊大夫性格古怪，我先与他打声招呼，大人在此稍坐，妾身得伊大夫首肯之后，便唤人来请。”耿照一听阿傻双手治好了，喜不自禁，连连点头；片刻忽想起一事，又道：
“宗主如不介意，在下想探望一下阿纨姑娘。”
“喔？”漱玉节停步回头，莹似白玉观音的美丽脸庞依稀透着晨光，面上的表情似笑非笑：“典卫大人可真是多情哪！也罢，总比薄幸得好。”
耿照窘得面红耳赤，干咳几声，结巴道：“我……不是……这个……阿纨姑娘总是为了我……不！这个……在下是说……”
漱玉节“噗哧！”抿嘴一笑，足绕香风，提裙漫出厅去。回见弦子跟来，轻挥柔荑：“不必啦，从今而后，你只跟典卫大人，直到任务结束，一步也不许离开。明白么？”弦子低声应道：
“明白。”
花厅里只剩两人，弦子垂首怔立，始终不发一语。耿照不免尴尬，抓了抓头，赧然道：“没想到宗主竟派你来。要你别跟着我，只管做自己的事就好，想上哪儿玩就上哪儿玩，时候到了，咱们再串一串回报宗主……你恐怕不会答应吧？”
弦子眉头一蹙，歪着千娇百媚的小脑袋。
“为什么要这样？”
耿照笑道：“跟着我，你会很无聊的。况且，我不能跟别人解释你的身分来历，这样也很麻烦。”弦子似是听懂了，倒显得一派宁定，胸有成竹道：“你要的话，我不会让人看见。”
耿照哑然失笑，忽听窗欞外轻敲两下，绮鸳推开镂窗，探进大半个身子。
“你答应我的事，还算不算数？”
耿照点头。
“自然算数。”
“那好。”她四下眺望，低声道：“跟我来。快点！”见耿照微露迟疑，顿感不耐：“花不了多少时间的。动作快些，才能赶在宗主前头回来。”耿照想想也是，漱玉节并未正面响应他探望阿纨的请求，此时不走，更待何时？再无犹豫，起身越窗而出。
弦子也一闪身跟了出来，绮鸳回头低喝：“别来！你守院门，若有动静，先来通知我们。”弦子全不理会，径跟在耿照身后，面上冷冰冰的没甚表情。绮鸳一跺脚，暗骂道：“怪胎！”径自领头，左弯右拐，奔入花厅左近的一座别院。
耿照正伤脑筋要跟阿纨说什么，谁知推开房门，雅致的小厢房里却空蕩蕩的没半个人。床上薄被掀开，垫褥犹温，依稀留着两瓣浑圆多肉的臀印，显是刚离开不久。房内摆设齐整，别说打斗，连一丝仓促的痕迹也无。
绮鸳越想越不对，旋风般窜出门去，“啪！”推开邻厢房门，探头一看，忍不住咒骂：“奇怪！人怎么都不见了？”身子微仰，往屋外的长廊尽头叫道：“阿缇、阿缇！”一名身穿丹红纱衣的少女出声相应，捧着清水瓷盆转出廊角，碎步而来。
绮鸳微愠道：“我让你多照看着，才没排你的任务，你跑哪去了？”
那名唤“阿缇”的少女跑得气喘吁吁，咬唇道：“给大人换水呀！也才离开了会儿不是？”见得绮鸳身后的耿、弦二人，圆睁杏眼：“这么热闹！出……出了什么事儿？”
“阿纨不见了。你离开的时候她还在么？”
阿缇没好气地乜她一眼，径端水盆进房，笑道：“差点儿给你吓死。她好手好脚的，上哪儿不行？穷紧张！没準儿是出去散散心啦。”将瓷盆放在几上，卷起袖管拧了毛巾，给榻上那人擦头抹脸。她十分爱笑，遣词用字虽有些针锋相对，一口一个反诘，但衬与月盘似的白皙笑脸，听来丝毫不觉刺耳。
耿照目光如电，就着绮鸳的发顶上一扫，见榻上之人面色青白、双颊凹陷，两只空洞的眼睛睁得大大的，目焦却散在虚空处，锦被上露出赤裸的胸膛，左肩密密裹着渗血的白布条，只有半截上臂，其下空空如也，正是水神岛的掌刀敕使“越王蛇”楚啸舟。
须知楚啸舟乃黑岛新一代的希望，由漱玉节精心栽培，授予帝字绝学中的上乘刀法。岳宸风出现后，楚啸舟一心打倒这位鸠占鹊巢的“主人”，忍受人所难知的艰辛痛苦，日夜磨砺左手刀法。
谁知他先中了岳宸风的雷丹，虽被耿照、阿傻连手祓除，功体已然大损；后因琼飞任性妄为，致使左臂被断，一身刀法付诸东流。从听闻岳宸风的死讯起，楚啸舟就成了现在这副模样，瞪着天花板不吃不喝，也不跟人说话。
--一旦失去目标，失去了人生所望，就会变成这样？
耿照还记得当日在王舍院的树荫中，那个一出手便将自己制服的冷锐青年，锋芒难掩，犹如一柄绝世宝刀，今昔对照，难受的心情油然而生。
绮鸳问不出阿纨的下落，银牙一咬，拉着耿照的袖管：“来不及啦！再不回去，怕宗主已……”忽听一把动听的喉音冷道：“怕我怎的？”
绮鸳心下冰凉，见阿缇急急奔出，挽着她回头躬身：“参见宗主！”
漱玉节从长廊那头款摆而来，髻上的飞凤步摇漾开金晕，衬与黑纱白履，雍容之外，更说不出的动人。耿照知她非如表面那般好相与，忙道：“是我央绮鸳姑娘带我来的，宗主勿怪。”身后绮鸳咕哝一声，似是嫌他多事。耿照能想象她气鼓鼓的、一脸不领情的模样。
漱玉节恬静一笑。“典卫大人又不是外人，凡我黑岛辖内，皆由大人来去。来！请容妾身为大人引见。”
她身边一名胖子，白白胖胖的脸盘宛若新炊馒头，皮肤细嫩隐透红光，唇颔并未留须，着实看不出年纪，拈着素绢不住地抹汗，似是十分好洁；神色倨傲，两眼绝不看人，却不怎么令人生厌。
那白凈胖子头带荷叶逍遥巾、身披皂色斜领交襟长褙子，装扮似儒似道，若能再瘦个几十斤，便多少有些仙风道骨的意思了。两人相偕行来，却说不上“并肩”，他的肩膀只比漱玉节的细腰稍高一些，走在苗条修长、玲珑有致的玉人身畔，益发显出五短身量，模样甚是滑稽。
“这位便是大名鼎鼎的“血手白心”伊黄粱伊大夫，多亏有他的回春妙手，才能为令友接驳筋脉，复原双臂。”
（果然是他！）
耿照双手抱拳，长揖到地。“大夫恩德，没齿难忘！我代敝友谢过伊大夫。”
伊黄粱冷哼一声，胡乱挥手：“不必。我救那小子，既非为你，也非为他，是看在宗主面上。宗主出得大礼，我也帮得乐意，你们若也拿得出这般礼物，下回手足断了，不妨多多找我。”
耿照一愣：“什么……什么大礼？”
伊黄粱道：“关你屁事？”哼的一声，懒洋洋道：“我不缺金银，生活自在，平生所好，唯女人而已。可惜！遍阅世间诸般女子风情，胃口越来越刁，此间乐趣，渐不如往昔。幸好宗主知我，否则当真了无生趣，啧啧。”
耿照听得下巴都快掉下来。伊黄粱自承好色、无女不欢，但一路偕漱玉节而来，休说不曾毛手毛脚，连目光都没多瞄一下，对绮鸳、阿缇，甚至明艳清冷堪称绝色的弦子也未稍稍失礼。世间，岂有这般“好色”之人？
“见你一脸目瞪口呆，便知你肤浅。”伊黄粱冷笑：
“性喜渔色，非是急色、贪色，如发情的公狗追着母狗，遍地流涎，难看至极！难不成通晓美食的饕家个个都是大胃王，餐餐要吃几斤饭么？吃得精不等于吃得多、吃得急，男女间交合享乐，亦不外如是。
“时时刻刻叼根鸡腿在口边，吃得满嘴油腻之人，你以为真懂吃么？肤浅！”
耿照被挤兑得说不出话来，再一想又觉颇有道理，男女合欢乃世间至乐，谁不喜爱？只要你情我愿不涉侵凌，嗜色如嗜食般精细讲究，似也非不可告人之事。但漱玉节守贞自持，当然不会自作“礼物”，又不知是哪个潜行都的女孩儿倒了楣--
耿照目光一凛，冷冷盯着眼前的素裳美妇。
漱玉节笑意娴雅，装作不解，对伊黄粱道：“大夫这回操刀辛苦，妾身已备妥十数名美貌处子，待大夫兴致来时，再一一召来挑选。”
伊黄粱摇头。
“以天雷涎续脉，不过区区事耳，要你一名美貌侍女赏玩，也尽够了。然而宗主所求，难道仅是如此？你希望那小子恢复到什么程度，是足够吃饭写字，一生与常人无异，还是舞刀弄剑，得以锻炼武艺？抑或练得一身威震武林的绝世武功，登山踏雾指点江湖……这些，都是不同的价码。”
“这个嘛……”漱玉节笑而不答，美眸望向耿照。
“伊大夫！”耿照心神激动，语声不禁微微发颤：
“你是说……阿傻不但能练武，还有机会练成一身纵横江湖的本领么？”
伊黄粱冷笑：“笑话！这有何难？我连砍了一半儿的脑袋都接得回去，别听得那副泪眼汪汪、死没出息的德行！”抬望漱玉节，悠然道：
“给我半年，能教他持刀上阵，杀得江湖一流好手汗流浃背，莫可匹敌；给我一年，你的潜行都里，包管再没一个是他的对手；若有个三年五载，放眼当今刀剑榜之上，有机会一争岳宸风空出来的位子。”
漱玉节笑道：“大夫既夸下海口，代价定然不便宜。”
伊黄粱哼的一声，负手道：“我开的价码一向公道。我在那小子身上花费多少时间，雪贞便留在我身边多久，绝不多耽误她一日。”漱玉节笑容倏凝，垂着玉砌似的修长雪颈细思片刻，仿佛下了什么决心，断然道：
“就依大夫。”
伊黄粱也松了口气，微露笑容；察觉还有旁人，才又回复那副目中无人的神气。
看样子这名叫雪贞的女子对他必然重要，为争取她多留一刻，伊黄粱不惜接下再造阿傻的任务。漱玉节看出耿照心中所想，淡然道：“雪贞是伊大夫的爱姬，乃妾身当年所赠，算算也有……十年了罢。时间过得真快，当年之约，转眼将届。”
伊黄粱仿佛怕她反悔，又将那“雪贞”要了回去，冷哼一声。“这十年来我为你做了多少事，且不说救人医病、配制“蛇蓝封冻霜”等，光是破解那“九霄辟神丹”的药方，难道还不值么？”
漱玉节笑道：“值！怎么不值？能结交伊大夫这样的朋友，帝门上下铭感五内。我还要多谢大夫宝爱雪贞哩。”
--是什么样的女子，能令遍阅天下美女的伊黄粱念兹在兹，不肯放手？
耿照不由得好奇起来。又听漱玉节道：“……那少年得伊大夫栽培，实是万幸。却不知啸舟能得大夫青眼，令武功尽复旧观否？”
伊黄粱怒道：“他这是心病。谁让你们把岳宸风的死讯告诉他的？就算是骗，也要骗得他爬下床来，奋力振作。最好同他说，你那宝贝女儿被岳宸风抓去了，先奸后杀，杀完了还奸尸，末了砍成十七八段喂狗……我保证三个月内，五帝窟又添一高手耳。
“现在可好，哀莫大于心死，你给我一块废柴，怎长得出树来？”
漱玉节心念一动，沉下面孔，冷冷问道：“有谁跟楚敕使说过话？我不是下令让他好好静养，不许打扰么？”阿缇被她盯得浑身发毛，嚅嗫道：“回宗主的话，昨儿少……少宗主来过，说要带敕使大人去捞岳宸风的尸体。她走之后，楚大人便不说话啦。”
“就这样？少宗主还说了什么？”
“奴……奴婢不知。少宗主说话，奴婢不敢多听。”
瞧她的模样，琼飞分明说了什么，只是不堪之至，连她们都不敢多口。
漱玉节气得全身发抖，低声咒骂：“这……这个小畜生！”省起还有外人在场，忙收敛怒容，勉强笑了笑：“伊大夫，少时我再与啸舟谈谈，教他莫要灰心丧志。至于他的武功，还要劳烦大夫想想办法。”
伊黄粱兴致索然，随口应付道：“这桩说大不大，实难索价。这样，无论成与不成，你找个侍女给我。”
漱玉节喜动颜色，目光越过了耿照，忽露出一丝狡黠笑意，姣好的下颔微抬，怡然道：“大夫见她如何？她是我潜行都的精锐，身手了得，面貌清秀，亦是处子。大夫若合意，我让她服侍大夫。”指的竟是绮鸳。
绮鸳垂首而立，不知是觉得屈辱或惊恐所致，身子不住轻颤。
（这……实在是太过份了！手下又不是物品，岂可插标陈市、任人品评！）
耿照面色铁青，忍不住握紧拳头，忽明白漱玉节是沖着自己而来。
她在向他展示支配的权力。即使双方结盟合作，耿照可以任意指挥潜行都收集情报、刺探消息，但这些仍旧是她漱玉节的人，是她欲其生则生、欲其死则死，如忠犬般牺牲奉献，绝无二话的死士。绮鸳、阿纨如是，弦子亦如是。
为营救绮鸳而得罪伊黄粱，直接受害的将是阿傻。漱玉节料準了耿照必定投鼠忌器，稳稳地踩着他的要害示威，下一回耿照再要插手管她手下人之事时，当牢牢记住今日之痛--
（可恶！）
谁知伊黄粱瞥了绮鸳一眼，冷哼道：“处子生涩，是我服侍她还是她服侍我？无趣！你这一个，目光不驯，野性外露，若肯花心思调教，不定有些意思。但白日里我得给你治这个治那个的，没工夫折腾，换个乖顺些的罢。”清冷的弦子、爱笑的阿缇显然不合他的心思，索性连看都不看。
漱玉节也不在意，笑道：“方才我唤的那个，大夫以为如何？”
伊黄粱略一思索，点头道：“挺好，就她呗。我懒得再挑啦。”
身后的绮鸳似是恢复镇定，连一旁的阿缇也松了口气。耿照实在听不下去了，插口道：“不若先去看看阿傻罢？数日未见，我实挂念得紧。”伊黄粱鼻孔朝天重哼一声，肥肥短短的两只手交迭，笼在袖中，冷笑道：
“想看？教你看个够。”撇下两人，径自回头，背影浑似一枚穿衣戴帽的白面馒头，看得人饑肠辘辘。耿、漱二人并肩随行，漱玉节没事人儿似的，随口笑问：“典卫大人，你那朋友就叫阿傻么？他无法言语，妾身几次想问其出身来历，他总是一个字也不肯写，连姓名也不肯说。”
耿照摇头：“他现在没有姓名，就叫阿傻。”将岳宸风霸占虎王祠、夺人名姓的事说了，对于阿傻、明栈雪的私情自是绝口不提。
饶是漱、伊两人见多识广，也听得面色凝重，久久不语。半晌，漱玉节才长叹一声，喟然道：“岳贼行径，便说是“穷兇极恶”，似也太轻啦。幸而伏诛，否则不知还要有多少无辜之人受害。”
耿照心念一动，忙问：“是了，宗主，攻打五绝庄时，可有顺利接出上官夫人母女？”他本想说出何患子之名，顾虑到有伊黄粱在，又生生吞了回去。倒不是他信不过伊黄粱，只是岳宸风亡故后，五绝庄内尚不知有什么变化，为免拖累何患子，还是谨慎为好。
漱玉节道：“妾身正要与典卫大人说此事。据潜行都回报，接应行动原本十分顺利，但似乎是那位上官小姐不肯走。至于原因，就不得而知了。”
（如此说来，何患子、上官夫人母女都还在庄里了。）
岳宸风已死，五绝庄本就是上官家的基业，上官巧言纵使奸恶，有适君喻坐镇节制，庄内的形势料想不致更糟。后续须利用潜行都的刺探之能，与何患子取得联系才行--
耿照一边盘算，忽听伊黄粱道：“岳宸风这么恶，倒是一帖上等药引。”停步一指：“喏，你朋友在那儿。”三人不知不觉来到一处月门前，院中草木扶疏，小轩窗里，阿傻身着雪白中单，正拈着笔管埋头写字，双手虽仍不住颤抖，握笔的姿势却与常人无异。
“阿傻！”
耿照飞奔而入，两人相见，各自欢喜。
阿傻双手腕间各有一条长长的疤痕，由掌底一路延伸到肘弯，手背上也各有数条长短、方位不一的痕迹。耿照满以为伊黄粱替他切开皮肉接驳经脉，必定留有凄惨的刀疤，岂料疤痕却是极轻极淡的绯樱色泽，若非事先知情、且刀疤两侧留有缝合的痕迹，还以为是被指甲划伤之类。
“这……”他睁大了眼睛，开口时竟有些结巴：
“这是几时完成的？怎能……怎能好得这么快？”
“三天前才拆的线。”阿傻打着手势：“她们说大夫整整花了一天的工夫，弄好之后我又昏睡了一天，所以是五天的时间。”
这样的愈合速度，简直是骇人听闻了，耿照心想。
但转念又觉理所当然：伊黄粱号称续断如生，除了高超的刀法和令人不觉疼痛的麻药“死不知”之外，还须一帖能迅速止血、隔绝空气，令骨肉自行生合的金创秘方才行，否则伤口出血不止，接得好又有何用？
“可惜动刀时你正睡着，”耿照一边笑，一边打手势：“没能看到伊大夫变了什么戏法，要不学了起来，以后我们俩就靠这帖金方发财啦！”阿傻嘻嘻傻笑，不住活动着双手十指。
经雷劲活化肌肉，原本焦枯的表皮尽褪，新生的肌肤呈淡淡的粉红色，汗毛如婴发般金细柔软，指掌较常人略瘦，更显纤长；灵活度自是远胜从前，但仍看得出僵硬无力，提笔所书也是歪歪扭扭，每一笔活像蚯蚓蠕动。
耿照拈起未干的宣纸，但见墨迹纵横，却看不出写的什么。
“阿傻，你都写些什么字？”
“不是写字，是画画。”
他指着案上的一本宽册，摊开的两纸对页各绘着不同的器皿，一是豇豆红釉洗，一是青花方花觚，上头插着各式花朵长叶，姿态妍丽、勾描甚工，原来是一本花艺图册。“伊大夫让我画的，照簿子描，一天要描一百张。他说等我能画得跟簿子里一样好，他便传授我杀那厮的必胜之法。”
耿照本想再说，瞥见月门外伊黄粱回头就走，漱玉节以眼神示意他出来，随即跟着消失在洞门之后。耿照按着阿傻的肩膀，唯恐他看漏了，一字、一字放慢速度说：
“你且安心静养，别想这些。我过几日再来瞧你。”
阿傻点头，拈起笔管，又再度沉入那个只属于他自己的、与世隔绝的无声世界。
耿照出了小院，径问伊黄粱：“大夫！他双手筋脉才刚刚接上，一天要描一百张图，难道不会太过辛苦？”
伊黄粱冷笑道：“岂止辛苦？天雷涎毕竟是外物，强埋进体内，便似箭镞留在肉里，这一截异物密密地接着掌管知觉行动的筋络，还不是一般的疼。他每动一下，就像有无数尖针在肉里戳了又戳，比死还难受。”
耿照急道：“既然如此，为何不待他静养恢复之后……”
“……成了个废物再重新练过？你不烦，我还嫌腻歪。”
伊黄粱怪眼一翻，抢白道：“他残废多年，筋肉早已定型，顺着现有的脉络再长一遍，仍是残废的身架，所有的工夫算白费了。疗残愈断，本是逆天之举，你以为平平顺顺、舒舒服服便能达成么？天真！”单手负后，迎风甩袖：
“这只是个开始，待他一天能描完一百张工笔花艺图，双手的筋脉、肌肉也复原得差不多，可以开始学本事啦。他这个阴阳怪气的性子，很对我的脾胃，若能有三年的时间，好生学习插花一道，就算岳宸风那厮活转过来，也能教他再死回去。”
这下连漱玉节也不禁瞪大了眼睛，与耿照一齐脱口：
“插花？”
伊黄粱一脸“你们这帮土包子”的神情，冷哼道：“不然我让他描花艺图本干什么？要看得舒心，还不如画春宫图算了。插花插得好，杀人没烦恼，岂不闻“如水东注，令人夺魄”？花爵九锡中别有天地，奥妙无穷，懒得同你们说！”
漱玉节陪笑道：“每次听大夫说话，总是这么出人意表。”
伊黄粱摇着大馒头似的白胖脑袋，咕哝道：“天地万物，莫不存道，百工技艺中以艺术为最高，连模拟飞禽走兽的姿态都能入武，诗词歌赋、琴棋书画，岂没有值得借鑒之处？宗主，不是我说你，此间慧根，你实不如雪贞矣！也难怪你那个女儿一点灵性也无，看得人没半点胃口，只想打她屁股。”
漱玉节被他没头没脑地训了一顿，居然也不羞恼，叹道：“先夫见背得早，都怪妾身家教不严，惯坏了孩子。唉！”
忽听背后一声轻呼，声音颇为耳熟，耿照转过头去，见一名身穿细白衫子的少女端了碗汤药，双颊晕红、容颜俏美，睁大的杏眼里除了惊诧之外，还透着一股莫名羞喜，更添丽色，竟是阿纨。
“典……典卫大人！”漱玉节轻咳一声，她才回过神，红晕更是爬入领中颈根，怯生生唤道：“宗主好，伊大夫好。”
耿照见她气色红润，登时放心不少，笑道：“阿纨姑娘，恭喜你身子大好啦。我适才去看你，没想却扑了个空。”阿纨害羞极了，垂颈道：“我……宗主让我来给伊大夫帮帮忙。我……我先去啦。”没等耿照开口，低头快步从他身边走过，连汤药洒了小半碗也没发觉。
耿照闻言微怔，忽想起漱玉节的话，浑身一震。
这回伊黄粱却老实不客气地盯着阿纨的背影，摇头晃脑了半天，口中啧啧有声，还不时伸手比划测量，仿佛在鑒赏什么精致玩意。“瞧她走路的模样，已非处子，但破瓜不久，春情满溢，正是可人的时候。此姝不坏，很是不坏！”
漱玉节笑道：“大夫满意，那是最好啦。今晚我便让她好好梳洗打扮，为大夫侍寝。”
伊黄粱摇头。“不忙，我还有些事要做，过几天再说。有个盼头，沉淀几日，品起来更加有滋味。”
漱玉节优雅一笑，附和道：“大夫知情识趣，果是妙人！妾身真替雪贞欢喜。”她嘴上与伊黄粱说话，目光却直对着一脸愕然的耿照，神情似笑非笑，狡黠中更有一丝难言的挑衅与示威，恍若一头叼着猎物的美丽雌狐，正自对手跟前怡然行过。
◇ ◇ ◇
漱玉节果然出手大方。
位于朱雀航的这座大宅占地广衾，重门深院，便住百来人也够了，难得的是这宅院并非閑置已久，不但家生齐备，连婢仆也一应俱全，还有几名看似待了大半辈子的老仆，各司其职井然有序，显是经营已久，非仓促购置的物业。
耿照手挽符赤锦步入大门，二十几名婢仆分作两列，恭敬垂首，齐声道：“典卫大人安好！夫人安好！”符赤锦娇媚的杏眼滴溜溜一转，掩口笑道：“哎哟，好大的阵仗，真折煞奴奴啦！”
领头的是一名约莫四十来岁的中年人，双手笼在袖里，躬身趋前：“大人、夫人好，小人李绥，是这儿的总管，打理这座宅邸已有十数年啦。从今儿起，您两位便是这里的新主儿，请尽管使唤小人等，千万别要见外。”
耿照拱手道：“我不过是暂借此地落脚罢了，待诸事了结，宅子还是要归还原主的。”李绥笑道：“这小人就不知了。小人等只知，从今儿起，两位就是小人等唯一的主儿。大人与夫人若还用得到我等，小人们必当尽心伺候；若不用小人了，小人等便乖乖离开，绝不怨怼。”
这是漱玉节的宅子，里头要说不是她安排的人，也未免太难令人信服。耿照环顾众人，朗声道：“诸位放心，只要我还在这里一日，大伙儿一切如常，绝不变动，请不用担心。”婢仆等俱都露出欢容，连声称谢。
李绥本要取出账本给他二人过目，耿照推说疲累，改日再瞧。那李绥甚是乖觉，沿途陪笑，只随口向新主子介绍宅邸，约略逛了一圈，便即告退。耿符二人往后进行去，不住打量“新居”，符赤锦笑道：
“看来骚狐貍宝贝你得紧，出手便是“金屋藏娇”，真真豪气！”弄得耿照哭笑不得。她取笑一阵，又道：“新宅易主，整批下人换掉也是常事。偏生我家相公真是好人，一个没少，通通留了下来。”
耿照正色道：“我见他们不像会武，不过是普通百姓，每个人后头都有几张嘴等着吃饭。我们又不是要长居于此，指不定十天半个月就走，何必断了人家的生计？”
符赤锦“噗哧！”一声，挽着他的臂弯笑道：“是，我家典卫大人宅心仁厚，偏生我呢，就是妇道人家小心眼，专断人家的家计，饿死一户几十口的。也罢，武功能高过你的，遍数五岛也凑不出几个来，你既说他们不会武，多半是真不会啦，我还怕我走了眼。”
耿照离开阿兰山之后，并未直赴此地，而是率领三百骁捷营铁骑，前往越浦城外的巡检营驻扎。
骑兵下马脱盔之后，耿照才知情况比想象的更加严重：三百人里，十六、七岁的娃娃兵约占了三分之一，一看便知是招募不久的新兵，剩下的则是油里油气的老兵。
这些人当兵当久了，什么风浪没见过？天皇老子的帐也不买，有油水先抽，遇事能躲则躲。一伍、一班，甚至一营窝着几个，已足够带兵的官长头疼，于鹏怕是把麾下各级单位的麻烦人物都抓出来，硬生生凑足了三百之数。
那带头的队长罗烨年纪不大，领的又不是自己的兵，见老兵下马后三三两两，态度散漫，原本在驻地的整肃纪律蕩然无存，气得白面更青，颊畔的刀疤隐隐跳动，拔刀吼道：“各伍肃立！大人要同大家说话！刀盔不得离手，哪个不会站的，我砍了他没用的腿！”老兵一片哗然，见他不像开玩笑，这才心不甘情不愿地站好。
罗烨还刀入鞘，小跑步至耿照身前，抱拳道：“大人请。”耿照找了处堆高的粮袋试试迭得牢不牢，这才爬上去，大声道：“各位弟兄辛苦了……”后伍有人大喊：“几时管饭哪？”众人轰然大笑。
耿照也笑起来，待片刻众人笑累了，喧哗渐止，才续道：“……我奉将军之令，来维持越浦城内外的警跸安全，特向于、邹二位借兵，以执行任务。”慕容柔治军至严，军士们一听“将军”二字，反射似的肃静下来，人人收了笑容，几百只虎狼般的眼睛烱炯而视，一齐投向粮堆顶上的少年。
耿照暗叫一声“侥幸”，神色自若，朗声道：“今日先请诸位在此歇息，待我召唤，便要整装上鞍，立时赶到。”将队伍交还罗烨。一名老兵指着营外远处驻马等候的弦子：
“喂，大人！那小花娘是你相好么？屁股挺翘的嘛！”惹起一片怪叫。
罗烨面色丕变，却被耿照拉住，微笑摇头。
他送耿照出寨，两人一路无话，临到辕门时耿照才拍他肩膀，笑道：“要领这一帮老油条，辛苦你啦。”罗烨站得直挺挺的，臂上肌肉硬如铁铸，绝不动摇，口吻守礼却淡漠：
“领兵是属下的职责，不敢劳大人费心。”
回到越浦，耿照直奔枣花小院，向宝宝锦儿说明一切。符赤锦心思细密，直指问题所在：“老爷现下最怕的，恰恰是“疲于奔命”四字。你有了兵、有了探子，须把中枢集于一处，偏偏又不能摊在慕容柔眼皮子底下，骚狐貍的宅子很理想，我也赞成搬过去。”
耿照笑道：“除了兵和探子，我还有家眷。让你和三位师父在这里，我实在不放心。”符赤锦心中欢喜，粉颊悄染，咬唇笑道：“嘴巴这么甜，非奸即盗！带了个小老婆回来，才这几句便想打发我？”
耿照苦着一张脸道：“宝宝，你明知我烦恼得要命，就别拿这个挖苦我啦。带着弦子姑娘，我要怎生向将军解释？今儿在巡检营里，也被那些军士拿来取笑，若要服众，恐怕还得想想办法。”
符赤锦笑道：“这有什么难的？”冷不防扬声叫道：“弦子，我知你听得见我，出来罢！”连唤几声都没反应，一双妙目似笑非笑地乜着耿照，一副“叫你小老婆出来”的神气。
耿照头皮发麻，暗叹一声，叫道：“弦子姑娘，麻烦你现身一见。”语声方落，窗格已无声无息推开，弦子一跃而入，随手掩上窗牖，漆黑紧裹的夜行衣装扮更衬得纤腰一束，身段苗条。以耿照的灵敏知觉，也只在她动身的瞬间听到房顶的瓦片传来轻微细响，无异于猫行雁落，足见弦子隐匿功夫高明。
符赤锦上下打量了她几眼，笑道：“肩宽腿长的，正好。”回顾耿照：“我明儿準备替她几套男装，你再命人送套将军亲卫的袍服来，我替她量身改一改，包管里里外外无不服贴。”
“就……就这样？”他下巴又快掉下来了。
“就这样。”符赤锦笑道：
“以老爷的身分，不管身边带什么人，也是理所当然，旁人不会问，也不敢问。让她换上男装，不过是让你自在些罢了。慕容柔自己身边多的是江湖人，深知用人之道，他更关心交付的任务，而非是你用了什么人。要不，他就不会给老爷令牌啦。”
耿照恍然大悟。
于是就这么定了，白日里弦子换上男装，以将军府亲卫的姿态跟着他到处行动，弦子本就高挑修长，扮起男子不致太过娇小，经符赤锦巧手妆点，俨然是一名英姿勃发、相貌俊美的少年军官。
耿、符在枣花小院多住了一夜，悄悄安排三位师父移至朱雀航大宅，安置在一处少有人去的偏院。耿照特别交代李绥，说那院子是他练功处，未经自己或夫人许可，严禁任何人接近。
耿照将后进当作潜行都的指挥中心，女郎们不分昼夜，或着夜行黑衣、或乔装改扮，川流不息地进入汇报。耿照不能整天在宅里候着，弦子与他寸步不离，符赤锦又要专心照料三尸，只得让女孩们把情报写下，待耿照返回再整理消化；数日下来，积得满案零碎纸头，越看越乱，毫无头绪。
“原来不是有了探子，就能掌握消息啊！”耿照不禁叹息。
某夜他拖着疲惫的身子回到宅邸，发现书斋里灯火通明，窗纸上人影晃动，推门一瞧，屋里数名女子埋头抄录，居中一人收了誊稿观视，分门别类、有条不紊，来回踱步之间马尾甩动，充满弹性的两瓣翘臀绷出强劲有力的肌肉线条，正是绮鸳。
余人见他进来，纷纷停笔起身，喊道：“典卫大人。”绮鸳却未回头，骂道：
“干什么？继续工作！”众姊妹听她发号施令惯了，忙不迭地坐了回去。
耿照来到她身后，还没开口，绮鸳反手扔来一摞装订好的薄册，没好气道：
“今天入城的武林势力，还有城中原本有哪些江湖人活动……通通在里头。以后像这样的东西，每六时辰给你一份，一天两次，来不及看也无妨，有急事我会派人飞报弦子。你若未交付其他任务，我们便以追蹤谷城大营、东海臬台司衙门的动向，掌控城中各江湖势力，以及打探琉璃佛子行蹤等四项为主。明白了么？”
这四项都是耿照目前最迫切需要的，即使身居幕中，将军调兵遣将也未必会知会他，慕容柔既把城中警跸交给耿照，那么监控谷城那厢的动静，应该最能察觉他的意图。
绮鸳为漱玉节指挥第一线的行动，经验丰富，不只判读情报高人一等，盱衡形势的眼光也颇独到，临阵方能指挥应变。她略一思考耿照的立场，便知这四条乃是当务之急，须牢牢掌握，才能应付未来的变局。
耿照愣了一愣，讷讷道：“是……是。”
绮鸳仍是背向他。“知道了还不快出去？碍手碍脚！”
耿照见诸女竭力忍笑的模样，摸摸鼻子，正要退出，又被绮鸳叫住。
“喂！我这人不喜欢啰唆，就……就直说啦。”她仍不看他，目光瞥向一旁：
“那日谢谢你在宗主面前替我说话，虽然很多余……我可不是因为这样才来帮你的。宗主恼了我，不让我待在她身边，罚我来给你收拾烂摊。”
耿照低声道：“阿纨姑娘的事，我会想办法向宗主疏通。”
绮鸳摇头。“不必了，越帮越忙。管好你自己的事儿罢。”啪的一声关上房门，震得镂窗格格作响，犹带一丝烟硝火气。想必她此刻的表情，一定还是那样气鼓鼓的吧？
耿照边翻阅那本情报册子，一边踱回院里，进门时宝宝锦儿才刚坐下，俏脸上微带倦意，看样子也还没梳洗。一见他回来，便起身道：“辛苦啦，我给老爷打盆热水洗把脸。”
“方才进门洗过了。你也歇会儿罢，我们都别忙啦。”两人相视一笑，并头坐上锦榻。
符赤锦随手翻看绮鸳编写的薄册，啧啧称奇。“漱玉节那骚狐貍不简单，训练出这么一批能干的小妮子，图的恐怕不是五岛而已。依我看，她是想做武林盟主。”
耿照笑道：“宝宝锦儿忒聪明，看来这盟主的宝座，只能靠你跟她一争了。”符赤锦咯咯笑道：“争什么？我家老爷出马，骚狐貍登时成了软狐貍，不过烂泥一滩，还不乖乖任你摆布？”
想起阿兰山上一轮交锋，耿照可笑不出来，摇头道：“漱宗主比我想象得要无情多了，感觉跟……跟那岳宸风好像，都不把手下当人看。我实在不明白，她是亲身受过苦的人，怎会变得和他一般模样？”将阿纨的事说了。
符赤锦原本还笑嘻嘻不当回事，听完却收敛形容，片刻才道：“这件事上，未必是漱玉节不对。绮鸳说得有道理，你还是别管了，省得越帮越忙。”经不住耿照一再追问，正色道：
“二师父受的伤，你是亲眼见得。你难道不觉得奇怪，如此重创，岂能有幸？”
这个疑问存在耿照心中多时。大战结束，三尸闭关养伤，他并未见到三人状况，连移来此间都是由宝宝锦儿与三尸自行处理，绝不让他参与。耿照当然不觉得是三尸信不过他、把他当外人，想来其中必有什么不便之处。
“常人受到那样沉重的伤势，必死无疑，但二师父的“白虎催心爪”乃中尸踬部的镇门神功，是一门可任意转换精力与功力的奇术。人体本有自疗之能，只是未经锻炼，自有其极限；二师父受伤后，将大半功力转化为促使肉体再生的精元活力，才及时捡回了一条命。”
耿照虽未练过“白虎催心爪”，但修习内功，本就是练精化气、练气化神、而后练神还虚的历程，练至通达之境，精、气、神三者可任意转化，似也不是难以想象之事。碧火神功的先天胎息、紫度雷绝的结丹之法，应也与其相通。
符赤锦道：“圣人有云：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”我涉猎五帝窟与游尸门的武功，像这种以生命精元交换内力或异能的功法，在七玄并不罕见。而帝字绝学中就有一门这样的奇功，名叫“蛇腹断”。”
耿照曾听她与岳宸风提过。
“蛇腹断”是黑岛潜行都人人都练的武功，仅女子可练，练成后阴中含有剧毒，受辱时与敌同亡，或荐身敌人席枕，于欢好之际将其毒杀。岳宸风因顾忌这门诡异的秘功，才打消了染指弦子的念头。
““蛇腹断”的毒性极强，中者无解，这是因为毒性乃由生命精元转化而来，只对活物--特别是男子--有反应，无法以寻常医药度量。”符赤锦娓娓解释：“毒既是内力的根源，亦与自身的性命结合，三者合一，密不可分。”
耿照只觉匪夷所思，喃喃道：“练了这种武功，岂非一辈子都不能……嫁人？这牺牲也未免太大了。”他本想说“生儿育女”，唯恐触动宝宝锦儿的心事，改口说是“嫁人”。
符赤锦笑道：“哪有这么容易？历来潜行都的选拔，非黑岛的纯正血脉不取，怕外来之人有异心，不肯为神君效死，说来说去，都是上位者的私心。”
耿照蹙眉道：“宝宝，这样便说不通啦。五帝窟最重纯血传承，能诞下纯血后裔的女子可是宝哇，选拔做为潜行都的一份子，岂非大损黑岛的利益……”此话一出，连他自己都不禁沉默。事实上，黑岛不但没有没落衰亡，实力还是五岛中数一数二的强，其中必有蹊跷。
符赤锦冷笑：“这有什么难的？只要将毒素排出体外，就能生育啦。”
耿照愣了一愣，忽然明白过来，失声道：“这……这……”一时无语。
“蛇腹断”将剧毒、内力与生命精元练成了一处，“逼出体内之毒”，其实就是把合而为一的内力与生命一并放弃。黑岛女子担任潜行都卫到了某个年龄，渐不能胜任探子的工作，便逆转行功，将毒元内力一并舍弃，变回手无缚鸡之力的平凡女子，受孕怀胎，为黑岛延续血脉。
但因三者合一的毒元已失，不只内力寥寥无几，连生命也变得短暂，多则十年、少则一胎之后，便即香消玉殒，孩子则由岛中众人抚养长大，做为潜行都的后备。除了少数终生不育、留以训练新人的核心菁英，潜行都诸女罕有活过三十岁的。
“那么，阿纨姑娘她……”
“漱玉节让她来取精，必先命她逆转行功，舍弃了“蛇腹断”的内元。否则毒死了你，还有什么好试的？”符赤锦面色凝重，轻声道：“绮鸳说得一点也没错，伊黄粱选中阿纨，已是最好的结果。若看上其他潜行都卫，岂非又要再平白饶上一名花样少女的性命？”
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